tout en portant un jugement sans appel sur les ravages causés par
l’asservissement colonial en Inde et l’homogénéisation culturelle imposée par
l’occident. Le lecteur de cette édition vietnamienne aura tout le loisir de suivre
la richesse du cheminent que lui propose l’auteur et parfois de s’y perdre, tant
les allers- retours dans le temps et dans l’espace finissent par tracer un
enchevêtrement de pistes que l’on croirait inextricab
De cette plongée dans les méandres de la pensée et des souvenirs de Claude
Lévi-Strauss, vingt années après ses premiers terrains au Brésil, je ne
m’arrêterai ici que sur un aspect particulier, celui qui a trait au métier
d’ethnologue ou plus précisément à son objet. Dans son “Introduction à
l’œuvre de Marcel Mauss”, il donna la définition suivante de la discipline:
l’ethnologie à pour objet de rechercher “les structures mentales inconscientes
qu’on peut atteindre à travers les institutions et mieux encore dans le langage”
dont elles rendent intelligibles la variété et l’apparent désordre des formes. Elle
reprend une première formulation proposée dans l’article “Histoire et
ethnologie”, paru en 1949 dans la Revue de Métaphysique et de morale, qui
insistait sur la complémentarité des deux disciplines, “l’histoire organisant ses
données par rapport aux expressions conscientes, l’ethnologie par rapport aux
constructions inconscientes de la vie sociale”. La puissance évocatrice des
descriptions ethnographiques présentées dans Tristes tropiques donne corps à
cette définition programmatique, qu’il s’agisse de l’interprétation des figures
corporelles peintes ou tatoués comme autant de représentations symboliques et
cosmologiques présidant à l’organisation sociale et à la hiérarchisation des
sociétés Caduvéo ou Bororo, de la distribution spatiale circulaire des maisons
du village de Kejara (Bororo) coupé par un diamètre théorique qui divise la
population en deux moitiés exclusives partenaires des échanges matrimoniaux
et de nombreuses autres prestations, etc. Mais l’empirisme du terrain, qui
détermine la singularité des concepts ethnologiques, constitue également et
paradoxalement l’une des limites majeures de sa pratique. Outre les contraintes
fixées par les conditions matérielles spécifiques à l’enquête de terrain et le
refus de certains groupes de se laisser “ethnographier” (cf. infra), Claude Lévi-
Strauss explore sans pudeur la limite du regard de l’ethnographe, c’est-à-dire
