NHƯ CÕI THIÊN ĐƯỜNG - Trang 279

Vài lời của Alex chắc chỉ phải mất ít hơn năm phút, nhưng Elizabeth cứ
phải thường xuyên quan sát đồng hồ với vẻ khổ sở, nàng tưởng tượng ra để
kiểu tình huống Alex phải miễn cưỡng đối mặt. Khi cửa mở ra Elizabeth
căng thẳng đứng bật dậy và rồi đứng bất động, cảm thấy thật trơ tráo và
vụng về, khi mà người phụ nữ trông kinh khủng nhất mà nàng từng gặp
quét một cái nhìn oai vệ về phía nàng.
Bên cạnh điệu bộ vương giả của bà, Bà công tước thừa kế của Hawthorne
khá cao và có một cặp mắt sắc nhọn, một cái mũi cao quý phái và vẻ hống
hách, độc đoán khắc sâu trên khuôn mặt.
Bà đợi trong im lặng xa vắng khi Alex thực hiện việc giới thiệu rồi Bà quan
sát Elizabeth nhún gối chào. Vẫn im lặng, Bà công tước giơ chiếc kính cầm
tay lên chiếu đôi mắt lạnh lẽo quan sát cặn kẽ từ mái tóc cho đến bàn chân
Elizabeth trong khi nàng run rẩy đứng yên.
Khi nàng chuẩn bị nói thì Bà công tước già lên tiếng như roi quất vào nàng.
“Cô gái trẻ” bà nói mà không thèm mào đầu, “Alexandra vừa giải thích cho
ta rằng nó mong muốn ta có sự giúp đỡ của ta giới thiệu lại cô với xã hội
tối nay. Tuy vậy, như ta đã nói với Alexandra, không cần nó phải mô tả cho
ta về vụ scandal xung quanh vụ giao thiệp với Ông Ian Thorton năm vừa
rồi, ta hoàn toàn nhận thức đầy đủ về điều đó – như hầu hết mọi người khác
trong xã hội thượng lưu.” Bà thẳng thừng một cách nghiệt ngã làm lòng tự
trọng của Elizabeth như bị xé nát. “Cái mà ta muốn biết là có hai không
việc ta có thể trông đợi việc đó xảy ra một lần nữa nếu ta đồng ý với những
gì mà Alexandra muốn.”
Ngập trong giận dữ vì bị xỉ nhục, tuy vậy Elizabeth cũng cố kiềm chế
không nao núng hoặc hạ thấp mình và mặc dù giọng của nàng run run, nàng
vẫn cố nói với vẻ bình tĩnh và rõ ràng, “Cháu không thể khống chế được
miệng lưỡi thiên hạ, thưa đức bà. Nếu cháu có thể, cháu đã không phải
hứng chịu vụ scandal đó trong hai năm qua. Tuy vậy, cháu không hề thèm
muốn chút nào về việc quay trở lại xã hội thượng lưu của bà. Cháu vẫn còn
rất đau đớn về lần cuối cũng bị bao vây giữa tầng lớp trên." Thong thả có
chủ ý để nhấn mạnh tác dụng của từ ngữ đầy vẻ nhạo báng “Tầng lớp trên”,
Elizabeth can đảm nhìn thẳng vào bà Công tước. Nàng chợt nhận ra là có