tuổi, một quan chức dân sự và chưa có kinh nghiệm về Việt Nam, tôi sẽ đỡ
bị nguy hiểm hơn nếu tôi đến một tiền đồn ở khá xa bằng trực thăng, chứ
không phải chui ra khỏi một chiếc xe bụi bặm cùng với Vann. Sự có mặt
của Vann, cùng với kiến thức về quân sự và danh tiếng của ông ta ở Việt
Nam, đã giúp tôi chống lại những ấn tượng ban đầu không hay rằng tôi là
một kẻ non nớt hoặc đơn giản là kẻ hữu dũng vô mưu khi đi ô tô đến đó.
Các thiếu tá và đại tá mà chúng tôi đến thăm đều thừa nhận rằng Vann biết
những gì ông ta đang làm; ông ta cho rằng các chuyến đi thị sát là rất quan
trọng và những mạo hiểm trong chuyến đi là thật đáng giá. Tất cả những
viên sỹ quan đều rất có ấn tượng về Vann.
Các tỉnh chúng tôi đã tới trong những tuần đầu tiên là các tỉnh gần Sài Gòn
nhất. John đã hoãn đến hai tỉnh ở xa hơn đến tận cuối chuyến đi. Ông ta
không chắc lắm về những gì chúng tôi sẽ thấy được trong chuyến đi áp chót
đến Hàm Tân, thị xã của tỉnh Bình Tuy, nằm ở phía Bắc Sài Gòn, trên bờ
biển. Chúng tôi sẽ không thể trực tiếp tới đó, không thể dễ dàng đi thẳng
đến đó, và còn có một khu căn cứ của Việt Cộng nằm giữa Hàm Tân và Sài
Gòn. Chúng tôi sẽ phải đi đường vòng, tổng cộng khoảng 140 dặm, chủ yếu
qua rừng rậm. Trước tiên, chúng tôi lái xe tới Xuân Lộc, cách Sài Gòn 60
dặm về phía Đông Bắc, nói chuyện với các cố vấn ở đó, ăn trưa, sau đó đi
về phía Đông 80 dặm thì đến được Hàm Tân. Chúng tôi sẽ nghỉ đêm ở đó
và quay trở về vào chủ nhật vẫn theo đường cũ. Vann đã nghiên cứu rất kỹ
tuyến đường này và cho rằng chuyến đi này sẽ thực hiện được.
Nhưng rất khó có thể nói trước điều gì vì gần một năm nay chưa có ai lái xe
từ Sài Gòn đi Hàm Tân theo tuyến đường này.
Cái đêm trước khi chúng tôi rời Sài Gòn, tôi đã nói về chuyến đi này với
một phóng viên chuyện viết về lĩnh vực chính trị dưới quyền của Phil
Habib ở đại sứ quán, một người bạn của tôi, người mà tôi sẽ gọi là Victor.
Anh ta là một sĩ quan trẻ của Cục đối ngoại, nói được tiếng Việt, rất thông
