Mẹ cố nhịn cười đáp. “Đừng lo ông Jackson ạ. Jesse đi lang thang đâu đó
và sẽ về mau thôi. Tôi không nghĩ là mấy đứa nhỏ đang bắt giữ nó đâu.”
Con chó già Jesse quả thực đã tự về nhà không lâu sau đó, nhưng từ đấy
về sau, mỗi lần tôi đạp xe ngang qua ông đều dõi theo tôi với ánh mắt kì lạ.
O’Dell và Roy Lee đang tìm cách để cải thiện việc liên lạc ở Cape và hai
đứa nó nhắm vào khu chuồng la. Ông Carter đã xây cái chuồng này vào đầu
những năm 1930 làm chỗ trú thân cho những con la đã quá già, không còn
sức làm việc cho khu mỏ. Ông đã từ chối bán chúng cho nhà máy tách mỡ
động vật vì nghĩ rằng chúng xứng đáng được an hưởng tuổi già sau nhiều
năm tận tụy cống hiến cho hầm mỏ. Sau nhiều năm nằm dưới lòng đất,
chúng không quen với ánh sáng nên chẳng lang thang ra ngoài gặm cỏ
được nữa. Đến khi ông Carter bán lại công ty cho nhà máy thép thì khu
chuồng này trở nên trống vắng. Ngay sau khi mấy người trên Ohio xuống
đây, họ đã chở hết đám la đi làm thức ăn cho chó. Tôi nghe kể rằng vào
hôm đó, Mẹ cùng một số phụ nữ trong thị trấn đã đứng khóc ròng bên
đường khi mấy chiếc xe tải chở đàn la bị trói chặt chạy ngang qua. Lúc
nhỏ, khi chơi đùa quanh khu chuồng đó, lũ nhóc chúng tôi thường lén nhìn
xuyên qua song cửa sổ đóng bụi cũ kĩ để chứng kiến mấy ngăn chuồng
hoang vắng rùng rợn cùng những bộ yên cương cổ xưa. Trên chiếc bàn
ngay giữa ngăn chuồng cuối có rất nhiều điện thoại cổ lỗ sĩ của khu mỏ.
O’Dell cho rằng mấy cái đó đã là phế thải rồi, nên BCMA được quyền sở
hữu chúng. Thay vì đơn giản là xin phép công ty để có chúng thì cậu ấy lại
đưa ra một kế hoạch tưởng chừng như hay ho hơn nhiều.
O’Dell và Roy Lee đã cùng nhau đến khu chuồng la vào khoảng nửa
đêm thứ 6. Ngay sáng hôm sau, trong khi đang xem phim hoạt hình thì tôi
nghe điện thoại reo. Đầu dây bên kia, Tag Farmer, cảnh sát thị trấn, oang
oang. “Em lên văn phòng ông Van Dyke gấp đi Sonny, em gặp rắc rối to rồi
đấy.”
