chạy đến mép đê tìm cậu nhưng chỉ thấy lớp bùn đen của dòng sông nằm
sâu bên dưới. Tôi gọi cậu ấy nhưng không có tiếng trả lời. Cả Roy Lee và
Sherman ngồi xuống vệt đường ray, ôm bụng cười. “Nếu cậu ấy té gãy cổ
thì sao?” tôi lo lắng.
“Phải rớt từ độ cao 30 mét thì may ra mới làm cậu ấy bị thương được,”
Roy Lee nói, giọng cực kì nghiêm túc.
Rốt cuộc O’Dell cũng bò lên vệt đường ray, cả người ướt sũng nhưng
không bị thương gì, và cả bọn bắt đầu hì hục đào xới. Chúng tôi đào cả
ngày hôm đó, hôm sau rồi hôm sau nữa. Ngày nào trời cũng đổ mưa, cả
bọn cần mẫn đào, người lấm lem bùn đất. Ở chỗ cắm trại mọi thứ bị bám
mốc và thức ăn bắt đầu thối rữa.
Tôi chẳng quan tâm đến điều đó. Sau mỗi ngày làm việc, bọn tôi xuống
sông tắm rửa và ngồi quanh đống lửa trại lắng nghe âm thanh vọng ra từ
rừng rậm - tiếng gió xào xạc trên những ngọn cây, tiếng nai đang nhai táo
tóp tép, tiếng gấu trúc lạo xạo dưới bụi cây, và tiếng cú buồn rầu sầu thảm.
Sau nhiều tháng sống trong lo âu và áp lực, tôi thật vui mừng khi thoát khỏi
Coalwood và những rắc rối ở đó. Tôi đã không nhận ra mình cô đơn và khổ
sở như thế nào cho đến tận khi tới sống ở vùng hoang dã Big Branch này. Ở
đây, không có ai khác ngoài Roy Lee, Sherman và O’Dell, tôi như được
làm một đứa trẻ hoàn toàn khác. Tôi gạt Coalwood và cả bố mẹ ra khỏi đầu
để cảm nhận những âm thanh, khung cảnh và mùi vị của thiên nhiên mà
Chúa ban tặng xung quanh mình. Lần đầu tiên sau nhiều tháng, tôi thật sự
cảm nhận được niềm vui.
Khi màn đêm buông xuống và dòng sông sao bắt đầu vắt ngang bầu trời
cao, bọn tôi trải túi ngủ ra rồi nằm lên đó trò chuyện. Sau khi nói chán chê
về đề tài phụ nữ thì bọn tôi chuyển sang đề tài tương lai. Cả bọn đều nhất
trí sẽ cùng bay vào không gian. Hợp Chủng Quốc Hoa Kỳ sẽ cần những
chàng trai như chúng tôi để làm những nhà thám hiểm, những người phiêu
