giải thưởng. Giải ba và giải nhì lần lượt được công bố. Tôi chợt thấy dạ dày
mình quặn lại. Ôi Chúa ơi, thôi rồi, tôi nghĩ. Chắc chúng tôi chẳng được
giải gì rồi. Thật là xấu hổ khi trở về Big Creek với hai bàn tay trắng. Ngay
sau khi ra khỏi tỉnh lỵ nhỏ bé của mình, bọn tôi đã sớm trở thành những kẻ
bại trận hoàn toàn. Vị giám khảo ngẩng mặt lên và tựa vào bục. “Giải nhất
thuộc về - và đây là lần đầu tiên trường học này chiến thắng, thưa quí ông
quí bà - Trường Trung học Big Creek, đại diện bởi Homer Hadley Hickam,
Jr., với Nghiên Cứu Về Kỹ Thuật Tên Lửa Nghiệp Dư.
Quentin không còn kiềm chế được bản thân mình nữa, cậu ấy nhảy dựng
lên và hò hét “Hú húuuuuu!” trước khi tẽn tò lùi lại phía sau. O’Dell nhảy
nhót vòng quanh, hai tay đưa lên trời như võ sĩ đấm bốc vừa thắng trận.
Roy Lee khúc khích cười và bấu chặt lấy tay tôi. Sherman cười lớn và vỗ
tay. Billy dựa hẳn vào ghế rồi đưa tay lên lau trán, thở phào nhẹ nhõm. Cả
khán phòng vỡ òa trong tràng pháo tay. Còn tôi thì chỉ ngồi đó với nụ cười
ngớ ngẩn trên mặt. Không thể tin được. Chúng tôi đã chiến thắng! Chúng
tôi được tham dự Hội Chợ Khoa Học Toàn Quốc rồi!
“Tớ đã bảo cậu mà, tớ đã bảo cậu mà, tớ đã bảo cậu mà,” Quentin liên
tục lặp lại với tôi câu nói ấy.
Khi mọi việc trở lại trật tự, chúng tôi còn được thêm một phần thưởng
nữa. Một Thiếu tá Không Quân đứng dậy và tuyên bố chúng tôi vừa được
ban tặng giải nhất vì đã “Xuất sắc trong Lĩnh vực Lực đẩy.” Ông nói về
buổi trưng bày của bọn tôi và thừa nhận rằng chưa bao giờ thấy quả tên lửa
nào tinh xảo đến như vậy bên ngoài Cape Canaveral. “Ngài hoàn toàn đúng
đó, Thiếu tá ơi!” O’Dell réo lên inh ỏi.
Sau buổi lễ trao giải, thiếu tá đến bắt tay tôi. Ông hy vọng tôi sẽ suy nghĩ
về việc gia nhập Không Quân. Tôi gọi cả đám lại để giới thiệu, ông mỉm
cười bảo, “Không Quân Hoa Kỳ sẵn lòng chào đón tất cả các cháu.” Dường
