Đề nghị này gây ấn tượng mạnh với Nat, đến mức suốt một thời gian khá
lâu cậu hết sức dè chừng mồm miệng của mình và chỉ toàn nói sự thật. Ông
Bhaer đã không nhầm: tình thương của cậu đối với ông mạnh hơn nỗi lo sợ
cho chính cậu. Nhưng than ôi! Một ngày đáng buồn kia, Nat mất cảnh giác.
Khi anh chàng Emil nóng tính dọa sẽ đánh cậu nếu đúng cậu đã chạy qua
mảnh vườn của cậu ấy và làm gẫy mấy cây ngô đẹp nhất. Nat tuyên bố
không phải cậu, sau đó cậu vô cùng xấu hổ vì chính mình là thủ phạm khi bị
Jack đuổi vào tối hôm trước.
Cậu nghĩ không ai khám phá ra, nhưng Tommy đã nhìn thấy. Và khi Emil
nói tới vụ việc một hai ngày sau đó, Tommy đưa ra bằng chứng và ông
Bhaer nghe thấy. Giờ học kết thúc, tất cả đều có mặt trong đại sảnh, và ông
Bhaer chỉ vừa ngồi xuống tràng kỉ chơi đùa với Teddy; nhưng khi ông nghe
thấy Tommy nói và mặt Nat đỏ rần và nhìn ông sợ hãi, thì ông đặt chú bé
xuống và bảo:
– Con chạy lại chỗ mẹ đi, con trai. Ba sẽ đến ngay.
Rồi ông nắm tay Nat dẫn cậu vào phòng học và đóng cửa lại.
Các cậu bé im lặng nhìn nhau một lúc lâu. Sau đó Tommy lẻn ra và nhìn
vào qua chỗ rèm cửa buông hờ, sững sờ trước một cảnh tượng khiến cậu
choáng váng. Ông Bhaer lấy xuống một cây thước dài treo phía trên bàn làm
việc của ông, cây thước ít khi được dùng tới đến mức nó phủ đầy bụi.
“Chết rồi! Lần này thì bố sẽ nặng tay với Nat! Biết thế mình không nói ra
nữa,” cậu bé Tommy tốt bụng nghĩ, vì bị đánh đòn bằng thước là điều bất
hạnh lớn nhất ở ngôi trường này.
– Con còn nhớ những gì ta đã nói với con hôm trước không? - Ông Bhaer
hỏi, giọng thật buồn nhưng không hề giận dữ.
– Thưa có, nhưng con xin bố, đừng bắt con phải làm việc đó, con không
chịu được đâu! - Nat kêu lên, tựa vào cánh cửa, hai tay giấu sau lưng, mặt
đầy đau đớn.
“Sao cậu ấy không dũng cảm nhận hình phạt như một trang nam nhi nhỉ?
Mình làm như thế ngay” Tommy nghĩ, mặc dù tim cậu đập thình thình.
