Bà lùi lại. Thanh tra bước qua ngưỡng cửa và bà đóng lại. Có hai lá thư
rơi trên tấm thảm. Chủ nhà cúi tới trước định lượm lên, nhưng thanh tra đã
lịch sự chặn trước bà ta. Mắt ông lướt qua chúng trong nửa giây khi trao
cho bà, ưu tiên xem các địa chỉ.
“Cảm ơn ông.”
Bà đặt chúng lên cái bàn trong sảnh.
“Mời ông vào phòng khách, được không ạ? Ít ra là — ông đi vào cái cửa
này và xin chờ tôi một lát thôi. Cái gì đó đang sôi sùng sục.”
Bà rút lui thật nhanh vào nhà bếp. Thanh tra Hardcastle thận trọng nhìn
một lần chót mấy lá thư để trên cái bàn trong sảnh. Một lá gửi cho bà
Lawton và hai lá khác gửi cho cô R.S.Webb. Ông bước vào căn phòng được
chỉ định. Đó là một căn phòng nhỏ khá bừa bộn, bày biện đồ đạc tồi tàn
nhưng đó đây trưng bày một cái đèn chiếu sáng nhiều màu và những đồ vật
lạ thường. Một cái ly thủy tinh Venice pha nhiều màu sắc và hình thù trừu
tượng trông thật hấp dẫn, có lẽ đắt tiền, hai tấm đệm nhung màu tươi thắm
và một đĩa lớn bằng đất nung cẩn những vỏ sò kiểu nước ngoài. Cả dì lẫn
cháu đều có nét độc đáo, ông nghĩ.
Chủ nhà quay trở lại, còn hụt hơi hơn trước.
“Bây giờ sẽ ổn cả thôi,” bà nói có vẻ không mấy chắc chắn.
Một lần nữa thanh tra tỏ ra ân hận.
“Xin lỗi vì đã đến nhà bà vào một giờ giấc không thuận tiện, nhưng tôi
tình cờ đi qua đây, và muốn xác minh thêm vài điểm nữa về sự việc mà
cháu gái bà thật không may đã dính líu vào. Hy vọng cô ấy không phải trải
qua những thời khắc tồi tệ nhất, phải thế không? Chắc hẳn đấy là một cú
sốc nặng nề với bất kỳ cô gái nào.”
“Vâng, quả đúng thế ạ,” bà Lawton nói. “Sheila trở về trong một tình
trạng kinh khủng. Nhưng sáng nay nó đã bình thường và đi làm trở lại.”
“À phải, tôi biết điều ấy,” thanh tra nói. “Nhưng tôi được biết cô ấy đã ra
ngoài làm việc cho một khách hàng ở đâu đấy và tôi chẳng muốn làm gián
đoạn một công việc như thế nên tôi nghĩ sẽ tốt hơn nếu đến đây nói chuyện
với cô ấy ở nhà riêng. Nhưng cô ấy chưa về, phải thế không?”
