Tôi nghiên cứu cách bày trí tổng quát. Các vách tường phía trên bàn giấy
của cô Martindale có treo bộ sưu tập những ảnh chụp có ký tên. Tôi nhận ra
có một bức ảnh của bà Ariadne Oliver, nhà văn viết truyện trinh thám mà
tôi có hơi quen biết. Bạn chân thành của bà, Ariadne Oliver, được viết tay
ngang qua bức ảnh với những chữ màu đen rõ nét. Thành kính tri ân, Garry
Gregson trang hoàng bức ảnh khác của một nhà văn viết những truyện trinh
thám thật rùng rợn đã chết cách nay chừng mười sáu năm. Mãi mãi là bạn
của bà, Miriam tô điểm cho bức ảnh của Miriam Hogg, nữ văn sĩ chuyên
về văn thơ lãng mạn. Tình dục có đại diện là ảnh chụp một người đàn ông
mới bị hói đầu trông có vẻ nhút nhát, ký tặng với những chữ viết nhỏ rí,
Biết ơn bà, Armand Levine. Có một nét giống nhau giữa những ảnh trang trí
trên tường này. Đàn ông hầu hết đều cầm ống điếu và mặc com-lê bằng vải
len, còn đàn bà thì trông có vẻ nghiêm nghị và có khuynh hướng tàn phai đi
trong trang phục lông thú.
Trong lúc tôi đang ngắm nghía, Hardcastle vẫn tiếp tục hỏi.
“Tôi tin cô đã thuê một nhân viên tên là Sheila Webb?”
“Đúng vậy. Tôi e rằng hiện giờ cô ấy không có ở đây.” Bà bấm nút điện
thoại nội bộ, nói với văn phòng bên ngoài: “Edna này, Sheila Webb đã về
chưa?”
“Thưa chưa, cô Martindale, chưa về ạ.”
Cô Martindale ấn nút tắt máy.
“Cô ấy đã ra ngoài làm việc được giao đầu giờ chiều hôm nay,” bà giải
thích. “Tôi cứ tưởng chắc giờ này cô ấy đã về rồi chứ. Có khả năng cô ấy đi
tiếp đến Khách sạn Curlew ở cuối phố đi bộ Esplanade, cô ấy có một cuộc
hẹn lúc năm giờ ở đó.
“Tôi hiểu,” Harcastle nói. “Cô có thể cho tôi biết đôi điều về cô Sheila
Webb được không?”
“Tôi chẳng thể nói gì nhiều. Cô ấy làm ở đây được — để tôi xem, à, phải
nói rằng đến nay đã gần được một năm rồi. Cô ấy đã chứng tỏ khả năng
làm việc hoàn toàn tốt đẹp.”
“Cô có biết cô ấy từng làm việc ở đâu trước khi đến với cô không?”
