Nghe loáng thoáng có tiếng chạy gấp gáp trên lầu và tiếng ai đó nói “Ôi,
trời ơi. Ôi, trời ơi, gì nữa đây?” bồng bềnh trôi xuống. Rồi có tiếng chân
bước lộp cộp và ngay sau đó bà chủ nhà đi vào phòng với vẻ lo âu hiện lên
trên khuôn mặt. Hardcastle suy đoán rất nhanh là bà ta thường vẫn có nét
mặt lo âu ấy.
“Ôi, trời ơi,” bà lại nói, “ôi, trời ơi. Thanh tra — gì đây — Hardcastle —
à vâng.” Bà ta nhìn tấm thiếp. “Nhưng tại sao ông muốn gặp chúng tôi?
Chúng tôi chả biết gì cả. Tôi muốn nói có lẽ là vụ án mạng ở đây, phải
không? Tôi muốn nói, không phải là đăng ký thuê bao truyền hình chứ ạ?”
Thanh tra trấn an bà về điểm ấy.
“Toàn bộ vụ này có vẻ quá kỳ dị, phải không ạ?” Nét mặt bà tươi tỉnh
hẳn lên. “Lại còn ngay trước hay sau giữa trưa nữa chứ. Đến đột nhập vào
nhà trộm cắp giờ đó thật là kỳ quái. Đúng lúc người ta thường ở nhà.
Nhưng ngày nay người ta lại đọc thấy tin về những chuyện khủng khiếp đó.
Toàn xảy ra giữa thanh thiên bạch nhật. Này nhé, vài người bạn của chúng
tôi — họ ra ngoài để ăn trưa, và một chiếc xe tải chuyên chờ đồ đạc nội thất
đỗ lại rồi một lũ đàn ông xông vào và khuân ra hết sạch đồ đạc lớn bé. Cả
phố đều trông thấy nhưng tất nhiên họ không hề nghĩ có gì sai quấy cả. Ông
biết không, quả thật tôi có nghĩ tới chuyện đã nghe ai la hét hôm qua,
nhưng ông Angus lại bảo đó là hai thằng bé nhà bà Ramsay. Chúng thường
xông vào vườn, gây ra những tiếng ồn ào như tàu vũ trụ, ông biết đó, tên
lửa hay bom nguyên tử. Đôi lúc còn làm người ta hoảng sợ nữa.”
Một lần nữa thanh tra lại đưa bức ảnh ra.
“Bà có bao giờ gặp người đàn ông này chưa, bà McNaughton?”
Chủ nhà nhìn bức ảnh chằm chặp như ngấu như nghiến.
“Tôi gần như chắc chắn đã từng gặp ông ta. Vâng. Vâng, tôi hầu như
chắc chắn. À, ở đâu thế nhỉ? Có phải đó là cái ông đến hỏi tôi có muốn mua
bộ bách khoa từ điển mười bốn tập hay không? Hoặc có phải đó là người
đàn ông bán máy hút bụi đời mới? Tôi chả có việc gì với ông ta, nên ông ta
ra ngoài và làm phiền chồng tôi trong vườn hoa đằng trước. Ông Angus
đang trồng một số củ nghệ, ông biết đó, và không muốn công việc bị gián
