- Một cô gái mất tích. Báo chí buổi chiều đã nói rồi. Tất cả cho rằng cô ta
bị bắt cóc. Cô ta là Winnie King. Đó là con gái của một ông thày tu ở
Cranchester.
Winnie từ Crachester đi Paris để sống tại một trường đại học của bà
Pope, một trường học lớn cho trẻ em người Mỹ và người Anh. Ở Londres
một nhân viên của hãng Elder Sister Limited phụ trách việc dẫn em ra ga
Victoria và giao cho bà Burshaw, người đại diện của bà Pope. Tại đây cùng
với mười tám cô gái khác, cô xuống tàu thủy. Mười chín em đã qua biển
Manche, qua hải quan ở Calais, lên xe lửa đi Paris và đã dùng bữa trong
một toa xe-phòng ăn. Nhưng khi tới ngoại ô Paris, bà Burshaw đếm lại đàn
cừu của mình thì chỉ còn mười tám!
- A! A! – Poirot nói – Xe lửa có dừng lại ở chỗ nào không?
- Ở Amiens; nhưng tất cả các nữ sinh ở trong toa xe-phòng ăn đều cam
đoan là Winnie cùng dùng bữa với họ lúc ấy. Họ cho rằng cô ta biến mất
trong lúc họ về chỗ ngồi trong xe. Họ không chú ý vì đơn giản họ tưởng là
cô gái đã sang ngồi ở toa khác.
- Người ta nhìn thấy cô ta lần cuối cùng vào lúc nào?
- Khoảng mười phút sau khi xe chuyển bánh từ Amiens – Japp húng
hắng ho một cách khó chịu – Người ta đã thấy cô gái vào phòng vệ sinh.
- Cái đó rất bình thường – Poirot bình luận – Còn gì nữa?
- Phải. Người ta đã tìm thấy chiếc mũ của em bên cạnh đường sắt… cách
Amiens khoảng hai mươi kilometer.
- Nhưng không thấy xác chết?
- Không.
- Ý kiến riêng của anh thế nào?
- Thật là khó nói! Không có dấu vết bị giết… Cô ta không thể rơi từ xe
lửa xuống được.
- Sau khi rời Amiens xe lửa có dừng lại chỗ nào không?
- Không. Xe chỉ chạy chậm lại vì có biển báo hiệu. Nhưng tôi cho rằng
tốc độ xe chạy lúc ấy vẫn còn lớn, nếu ai nhảy xuống thì chắc chắn đã bị
thương ngay. Anh nghĩ rằng cô gái đã sợ hãi và tìm cách chạy trốn ư? Cô
cảm thấy khó chịu vì đây là lần đầu tiên cô ta xa nhà ư? Có thể là như vậy.
