“Bây giờ anh chị thấy đấy, Joseph và vợ,” Pumblechook nói trong
khi nắm lấy tay tôi ở phía trên khuỷu tay, “tôi là một trong những người luôn
làm đến nơi đến chốn. Cậu bé này cần được ràng buộc, ngay lập tức. Đó là
cách của tôi. Ràng buộc ngay lập tức.”
“Có Chúa lòng lành chứng giám, bác Pumblechook,” chị tôi nói
(trong khi nắm chặt túi tiền), “chúng cháu chịu ơn bác rất nhiều.”
“Đừng bận lòng về tôi, bà mẹ,” ông lái buôn lương thực ma quỷ đáp
lại. “Đó là một niềm vui hơn mọi niềm vui trên thế giới này. Nhưng cậu bé
này, anh chị cũng biết đấy; chúng ta nhất thiết phải ràng buộc nó. Tôi nói là
tôi sẽ để mắt đến chuyện đó - thành thật mà nói với anh chị.”
Các quan tòa đang ngồi ở tòa Thị chính ngay gần đó, vậy là chúng
tôi lập tức tới đó để tôi ký giao kèo học nghề với Joe trước sự chứng kiến
của quan tòa. Tôi nói là chúng tôi đi tới đó, nhưng tôi đã bị Pumblechook xô
dụi đi, hệt như thể tôi vừa móc túi ai đó hay châm lửa đốt một đụn rơm; quả
thực, tại tòa mọi người có ấn tượng là tôi đã bị bắt quả tang phạm tội; vì
trong khi Pumblechook đẩy tôi đi đằng trước ông chen qua đám đông, tôi
nghe thấy vài người nói, “Nó đã làm gì thế nhỉ?” rồi người khác thêm vào,
“Nó mới là một thằng nhóc thôi, nhưng trông hư hỏng quá nhỉ?” Một người
có vẻ hiền lành tử tế thậm chí còn đưa cho tôi một tập Kinh Thánh mỏng
được trang trí bằng bức tranh khắc gỗ hình một người đàn ông trẻ xấu xa bị
xích bằng cả một đống xiềng với nhan đề ĐỂ TÔI ĐỌC TRONG XÀ LIM.
Theo tôi nghĩ, tòa Thị chính là một nơi thật lạ lùng, tại đó có những
băng ghế dài cao hơn ở nhà thờ - và cả rất nhiều người trèo lên băng ghế
nhìn ngó - rồi các vị quan tòa oai nghiêm (có một người đội tóc giả rắc bột)
ngồi ngả người trên ghế, khoanh tay hay cầm thuốc lá bột đưa lên mũi hít,
hay ngủ gà gật, hay viết, hay đọc báo - và có cả vài bức chân dung màu đen
sáng bóng treo trên tường, dưới đôi mắt chẳng có chút khiếu thẩm mỹ nào
của tôi trông chúng như một hỗn họp kẹo hạnh nhân và keo dính. Tại đây,
trong một góc, bản giao kèo của tôi được ký và chứng thực đúng luật, thế là
tôi đã bị “ràng buộc”; ông Pumblechook khư khư giữ lấy tôi suốt thời gian
