Ông ta uống cạn ly, đứng dậy tới đứng cạnh lò sưởi, hai bàn tay rám
nâu thô kệch đặt lên bệ lò. Ông ta để một bàn chân lên song chắn lò sưởi để
hong khô và sưởi ấm cho nó, và cái ủng ướt bắt đầu bốc hơi nghi ngút;
nhưng vị khách chẳng hề nhìn vào nó hay vào ngọn lửa, mà chỉ chăm chăm
nhìn tôi. Chỉ đến lúc này tôi mới bắt đầu run rẩy.
Khi đôi môi tôi đã tách ra, định hình nên vài từ không được nói lên
thành tiếng, tôi cố ép mình phải nói với ông ta (cho dù không thể làm thế
một cách rõ ràng) là tôi đã được lựa chọn để thừa kế một tài sản.
“Liệu một kẻ sâu mọt có thể hỏi đó là tài sản nào không?” ông ta nói.
Tôi ấp úng, “Tôi không biết.”
“Liệu một tên sâu mọt có thể hỏi tài sản đó là của ai không?” ông ta
hỏi.
Tôi lại ấp úng, “Tôi không biết.”
“Tôi tự hỏi liệu tôi có thể đoán thử,” người tù khổ sai nói, “về nguồn
thu nhập của cậu từ lúc trưởng thành hay không! Hãy bắt đầu từ con số thứ
nhất. Năm phải không?”
Với trái tim đập dữ dội như một cái búa nặng trịch đang vung lên nện
xuống lộn xộn, tôi bật dậy khỏi ghế, đứng chống hai bàn tay lên lưng ghế,
kinh hoàng nhìn vị khách.
“Còn về phần người giám hộ,” ông nói tiếp. “Chắc chắn phải có một
người giám hộ nào đó, hay một người tương tự như thế, khi cậu chưa trưởng
thành. Có lẽ là một luật sư. Bây giờ đến lượt chữ cái đầu tiên trong họ của vị
luật sư đó. Có thể nào lại là J không nhỉ?”
Toàn bộ sự thật về vị thế của tôi vụt hiện lên; và những thất vọng,
nguy hiểm, sự hổ thẹn đi kèm với nó, những hệ quả đủ loại ào ào ập tới dữ
dội đến mức tôi bị chúng đè bẹp xuống, và phải khổ sở vật vã với từng lần
hít thở.
“Hãy giả sử,” vị khách tiếp tục, “là họ ông luật sư bắt đầu bằng chữ
J, và có thể là Jaggers - hãy giả sử ông ta đã vượt biển tới Portsmouth, đã lên
bờ tại đó, và đã muốn tới gặp cậu. ‘Làm thế nào ông tìm ra tôi,’ cậu vừa thắc
