Một trong những người nước ngoài ném những đồng xu nhỏ lên mặt đất,
nhiều người bản địa bu lại như đàn chim chộp lấy tiền rồi tản đi.
Những người nước ngoài khiêng cô Banner lên một chiếc xe ngựa, người
phu thuyền gãy xương lên chiếc khác. Họ chất hòm xiểng, rương, thùng lên
ba cái xe nữa. Họ lên đường đến Hội Truyền giáo ở Xướng Miên, tôi chạy
theo sau. Vì thế ba người chúng tôi đến sống trong cùng một ngôi nhà. Ba
số phận khác nhau cùng trôi đến dòng sông này, bện xoắn lại với nhau và
rối beng như tóc một người đàn bà chết trôi.
Chuyện là thế này: nếu cô Banner không nhảy vụt lên ván cầu, Lão Lục
sẽ không bao giờ bị gãy xương vai. Nếu vai lão không gãy, cô Banner
không bao giờ suýt chết đuối. Nếu tôi không cứu cô Banner khỏi chết đuối,
cô sẽ không bao giờ thương xót cho cái vai vỡ của Lão Lục. Nếu tôi không
cứu Lão Lục, lão sẽ không bao giờ nói với cô Bannner việc tôi làm. Nếu cô
Banner không biết, cô sẽ chẳng bao giờ kết bạn với tôi. Nếu tôi không trở
thành bạn cô, cô sẽ không mất người đàn ông cô yêu.
Ngôi nhà của Ma thương nhân ở Xướng Miên, còn Xướng Miên cũng ở
Kế Sơn, về phía bắc làng tôi. Từ Kim Điền đến đây mất nửa ngày đường.
Nhưng với cả đống hòm xiểng và nhiều người rên la trên xe như thế, chúng
tôi đi lâu gấp đôi. Sau này tôi biết rằng Xướng Miên có nghĩa là “bài ca
không dứt”. Sau làng, trong những quả núi cao hơn có hàng trăm hang
động. Khi gió thổi qua, miệng các hang réo ú!u!u! - giống tiếng các bà mẹ
rền rĩ thảm thiết khi mất con trai.
Tôi ở nơi đó, trong ngôi nhà đó sáu năm liền. Tôi sống với cô Banner,
Lão Lục và các nhà truyền giáo - hai nữ, hai nam, những người thờ phụng
Jesus từ nước Anh. Hồi đó tôi chưa hiểu điều này. Nhiều tháng sau, khi
chúng tôi đã có thể chuyện trò với nhau bằng thứ ngôn ngữ chung, cô
Banner kể với tôi thế. Cô kể các nhà truyền giáo đã vượt biển đến Ma Cao,
giảng đạo ở đó một thời gian rồi đến Quảng Châu, giảng một thời gian nữa.
Đấy chính là nơi chúng tôi gặp cô Banner. Khoảng thời gian này, có một
hiệp ước cho phép người nước ngoài được sinh sống tại bất cứ nơi nào họ
