mắt nhìn trời rồi bước lên một bước. Ai nấy đều thở phào. Rồi thấy hắn chạy
trên trục. Đến đầu trục, hắn lấy ra cuộn dây thừng đem theo lúc nãy, buộc
một đầu vào trục rồi thả đầu kia xuống; thật là vô cùng khủng khiếp, vì bây
giờ không chỉ có một người treo lơ lửng trên vực thẳm nữa, mà là hai người.
Trông hệt như một con nhện sắp bắt một con ruồi, nhưng đây là con nhện
mang lại cái sống chứ không phải cái chết. Hàng vạn con mắt chăm chăm
nhìn hai người đó. Không một tiếng kêu, không một lời nói, cơn hồi hộp
chung khiến họ nhíu cả lông mày lại. Ai nấy đều nín thở, tưởng như sợ rằng
hơi thở ở miệng mình góp thêm sức cho gió đu đưa hai kẻ khốn cùng.
Thế nhưng, tên tù cũng lần được xuống tới gần người thủy thủ. Vừa kịp!
Giá chậm một phút thì người kia kiệt sức và tuyệt vọng sẽ buông tay cho rơi
người xuống vực. Tên tù một tay bám dây thừng, một tay lấy thừng buộc
chặt người kia lại. Rồi người ta thấy hắn leo lên trục, kéo cả người thủy thủ
lên và đặt anh ta ở đó; hắn nâng đỡ anh ta một lát để anh ta lấy lại sức, xong
lại cắp lấy anh ta mà mang từ đầu trục đến chốt cột buồm, rồi lại từ chốt cột
buồm đến tận chỗ sàn tầng trên; bấy giờ hắn mới giao anh thủy thủ cho các
bạn anh.
Công chúng vỗ tay vang dậy; có những anh lính già coi tù ứa nước mắt
trên bến, các bà ôm lấy nhau mà hôn. Muôn miệng nhất loạt thét to, tiếng
thét vừa dữ dội vừa xúc động: “Ân xá cho người ấy!”
Tên khổ sai lúc ấy vội vã xuống ngay để trở về với công việc khổ dịch.
Hắn bám vào dây buồm tụt xuống cho nhanh, rồi chạy trên cái trục dưới.
Bao nhiêu con mắt đều nhìn theo hắn. Đến một lúc, mọi người sợ hãi thấy
hắn ngập ngừng rồi lảo đảo: Chắc là hắn mệt quá hoặc choáng váng. Bỗng
mọi người kêu thét lên: “Hắn vừa rơi xuống biển!" Tên tù khổ sai xấu số rơi
vào một chỗ quá nguy hiểm. Hắn lọt xuống giữa hai chiếc tàu chiến: Tàu
Orion và tàu Algésiras đậu cạnh nhau. Chỉ sợ hắn ngụp xuống dưới bụng của
một trong hai chiếc tàu. Bốn người vội vàng nhảy xuống một chiếc xuồng.
Dân chúng cổ vũ họ. Sự hồi hộp lo âu lại trở về. Không thấy hắn nổi lên mặt
nước. Hắn chìm xuống biển như rơi xuống một thùng dầu, không một vết
sóng gợn. Người ta thăm dò người ta lặn kiếm. Vô hiệu. Tìm mãi đến tối
cũng không thấy xác hắn.
Hôm sau tờ nhật báo Toulon đăng mấy dòng sau đây: “17 tháng 11 năm
