trang báo.
– Em đoán thế! Bà ấy biết rõ độc giả thích cái gì và được trả rất hậu hĩnh.
Lúc đó buổi thuyết trình bắt đầu, nhưng Jo không nghe được gì mấy, vì
trong khi giáo sư Sands nói về Belzoni, Cheops, bọ hung và chữ tượng hình
thì cô lén ghi địa chỉ tờ báo và mạnh dạn quả quyết sẽ cố giành được giải
thưởng một trăm đô-la mà báo tuyên bố sẽ dành cho câu chuyện có tiếng
vang. Khi buổi thuyết trình kết thúc và thính giả thức dậy, cô đã hình dung
cho mình một tương lai tươi sáng và cô bắt đầu tưởng tượng ra câu chuyện
của cô, nhưng vẫn chưa quyết định được là cuộc đấu tay đôi phải xảy ra
trước sự kiện cô gái bỏ trốn theo tình nhân hay sau vụ án mạng.
Về đến nhà, Jo không hề đả động đến những dự tính của mình với bất kì
ai mà bắt tay vào việc ngay ngày hôm sau, dưới cặp mắt lo lắng của bà mẹ,
người luôn không được yên tâm mỗi khi cô con gái “thiên tài tỏa sáng”. Jo
chưa từng thử văn phong này trước đó, mà chỉ thỏa mãn với những chuyện
tình êm ái cho tờ Spread Eagle. Nhưng việc đọc nhiều loại sách đã giúp ích
cho cô rất nhiều trong việc này vì nó đem đến cho cô ý tưởng về cách gây ấn
tượng, cốt truyện, ngôn ngữ, và phục trang. Câu chuyện của cô tràn ngập nỗi
tuyệt vọng và cùng quẫn mà kinh nghiệm còn khá hạn hẹp của cô đối với
những dạng cảm xúc tiêu cực cho phép nghĩ ra; câu chuyện lấy bối cảnh ở
Lisbon và kết thúc bằng một trận động đất, một kết cục ấn tượng và hợp lí.
Jo bí mật gửi bản thảo đi, kèm theo một ghi chú khiêm tốn rằng nếu câu
chuyện không đoạt giải, điều mà tác giả không dám hi vọng, thì cô sẽ rất vui
nếu nhận được bất cứ khoản thù lao nào tương xứng với giá trị của câu
chuyện.
Sáu tuần chờ đợi quả là quãng thời gian dài, và càng dài hơn đối với một
cô gái cần phải giữ kín một điều bí mật. Nhưng Jo đã làm được cả hai và khi
cô gần như hết hi vọng còn được thấy lại bản thảo của mình, thì một bức thư
bay đến khiến cô muốn nghẹt thở. Khi mở phong thư ra, một tấm ngân phiếu
một trăm đô-la rơi trên lòng cô. Trong một phút, cô nhìn tấm ngân phiếu như
thể đó là một con rắn, rồi cô đọc bức thư và bật khóc. Nếu như quý ông đáng
kính, người đã viết bức thư, biết được rằng mình sẽ đem lại niềm hạnh phúc
