lãng mạn muốn kiếm tìm những cuộc phiêu lưu và khao khát
muốn vượt thoát trạng thái sinh tồn trần tục hiện tại hơn.
Khi ông đến Nam Phi vào tháng Ba năm 1900, quân đội Anh
gồm 150.000 quân đóng tại đây đang bị cuốn vào một cuộc chiến
tranh du kích khốc liệt với quân nổi dậy người Boer gồm khoảng
20.000 người. Ông được giao nhiệm vụ chỉ huy một đơn vị chống
quân nổi dậy, nhiệm vụ của đơn vị này là tiêu diệt các nhóm biệt kích
người Boer. Trên chiến địa, Norman dường như lột xác thành một
con người khác hoàn toàn. Dù phải sống trong những điều kiện
ngặt nghèo, ăn uống kham khổ, khí hậu nóng bức ghê người và
thiếu ngủ triền miên, ông vẫn thích thú được nếm trải hiểm nguy
và tìm thấy cho mình một sự tự tin hoàn toàn mới mẻ. “Giờ đây, con
cảm thấy mình đã trở thành một người khác...,” ông viết những
dòng này gửi cho cha mẹ. “Người ta nhìn về phía trước và cảm thấy
tiêu tan hết nhuệ khí khi nghĩ đến ngày phải trở về với cuộc sống
văn minh.”
Cuối cùng ông được trao thưởng huân chương D.S.O - huân
chương công trạng xuất sắc, phần thưởng cao quý thứ nhì dành
cho một quân nhân ‒ vì lòng quả cảm vượt bậc. Đó vẫn là một trong
những thành tựu khiến ông tự hào nhất - trong suốt nhiều năm
trời, ngay cả khi đã lên đến hàng “vua biết mặt, chúa biết tên” trên
thế giới, đó vẫn là danh hiệu duy nhất ông đòi được gắn vào tên
mình trong ấn bản xuất bản tại Anh của cuốn sách Ai là ai. Song
điều kiện sống khắc nghiệt đã gây tổn hại không nhỏ đối với thể
trạng yếu đuối của ông, và đến tháng Mười năm 1901, ông mắc
chứng viêm dạ dày nặng và được cho giải ngũ.
Trở lại với cuộc sống thường nhật, ông dành trọn hai năm sau đó
để khôi phục lại sức khỏe, trong đó có mấy tháng tĩnh dưỡng tại biệt
thự của chú ruột tại Hyères dọc bờ biển Riviera, và từ đó đem lòng say
đắm vùng đất Côte d’Azur thơ mộng. Phải đến tận năm 1905, ông
