món được phục vụ với một loại rượu khác nhau, thủ tục được coi là
một phần trong phong cách ngoại giao truyền thống của Pháp.
Dẫn đầu đoàn Pháp là thủ tướng Laval, họ đàm phán ban ngày và
ngồi lại suốt các phiên họp thâu đêm của Quốc hội. Laval là người
bảo trợ của Tardieu, người đã bị buộc phải từ chức vào tháng Mười
Hai sau khi bị phát hiện là có dính líu đến một vụ bê bối trong
ngành ngân hàng. Ở tuổi bốn ba, Laval là thủ tướng trẻ nhất trong
lịch sử nền Cộng hòa thứ Ba. Sinh ra trong một gia đình nông dân ở
miền Nam Pháp, với nước da sẫm màu, mái tóc đen thẳng và râu
quai nón thô kệch, trông vẻ ngoài của ông “uể oải như một người đầu
bếp phải làm việc nặng nhọc trong ngày nghỉ của mình.” Ông thích
đeo chiếc nơ con bướm đã cáu bẩn và đội chiếc mũ rơm.
Mellon cố gắng thuyết phục người Pháp rằng để đổi lấy việc
từ bỏ khoản bồi thường chiến phí trị giá 200 triệu đô-la một năm
mà nước Pháp được hưởng, họ sẽ không phải trả 115 triệu đô-la nợ của
mình trong chiến tranh – một khoản lỗ thực “chỉ có” 85 triệu đô-la
một năm. Trong khi đó, người Mỹ sẽ phải mất tới 260 triệu đô-la
một năm. Laval không hề cảm thấy mủi lòng. Vậy là các cuộc đàm
phán kéo dài suốt hai tuần.
Mellon, lúc đó đã bảy sáu tuổi, phải làm việc cả giờ của
Washington lẫn Paris. Hình như các vị chính khách mới phát hiện ra
ư
u điểm của điện thoại đường dài. Mỗi tối, hay có những khi là hai
hay ba lần một ngày, Mellon gọi điện về Nhà trắng từ nhà riêng
của đại sứ Mỹ tại Paris. Hệ thống điện thoại của nước Pháp đang
được sửa chữa nên chỉ có hai chiếc điện thoại là còn hoạt động được:
một ở trong phòng của người gác cửa dưới tầng hầm và cái còn lại
trong phòng ngủ của phu nhân ngài đại sứ. Vậy nên giọng nói nhỏ nhẹ
của Mellon rất hiếm khi bị nghe thấy.
