trạm gác của lão Nikiforich nằm gọn ở một góc đường, cách cổng khu nhà
chúng tôi một quãng.
Lão ta là cảnh sát trưởng của khu phố. Đó là một lão già cao, gầy gò,
ngực đeo đầy mề đay, gương mặt thông minh, có nụ cười xã giao và đôi
mắt quỷ quyệt.
Lão rất chú ý đến ngôi nhà ồn ào này, cả những người cũ và những người
sắp dọn đến. Mỗi ngày có đến mấy lần lão xuất hiện ở sân ngôi nhà. Dáng
vẻ chải chuốt, lão bước đi chậm rãi và nhìn vào cửa sổ các căn buồng với
con mắt của người coi vườn bách thú nhìn các lồng thú. Mùa đông năm ấy
tại một căn buồng đã xảy ra vụ bắt bớ, người bị bắt là chàng sĩ quan cụt
một tay Smirnov và anh lính Muratov. Cả hai đều là những người được
tặng huân chương Thánh George và đã từng tham gia cuộc viễn chinh
Akhal‒Teke do Skobelev chỉ huy
. Người ta cũng bắt cả Zobnin,
Ovsyankin, Grigoryev, Krylov và một người nữa vì họ mưu tính lập một
nhà in bí mật. Để thực hiện việc này, vào giữa ngày Chủ nhật, Muratov và
Smirnov đã vào nhà in của Klyuchnikov trên một phố đông người để đánh
cắp bộ chữ in. Khi đang làm việc đó thì họ bị bắt. Và một đêm khác, bọn
hiến binh lại đến ngôi nhà “Marusovka” bắt đi một người cao lênh khênh,
nét mặt lúc nào cũng cau có mà tôi gọi là “Gác Chuông Lang Thang”. Sáng
hôm sau, khi biết tin đó, Guri xúc động mạnh, anh vò rối mớ tóc đen nhánh
và bảo tôi:
– Thế đấy, Maksimich, mẹ cha nó, hãy chạy nhanh đến…
Sau khi giải thích cho tôi biết phải đi đâu, anh nói thêm:
– Coi chừng, phải cẩn thận đấy! Có thể gặp bọn mật thám ở đấy…
Nhiệm vụ bí mật được giao phó này làm tôi sung sướng vô ngần, và tôi
chạy như bay đến xóm Admiralty. Đến đây, trong căn xưởng tối om của
người thợ đồ đồng, tôi gặp một thanh niên tóc quăn có đôi mắt xanh biếc
khác thường. Anh đang hàn một cái xoong, nhưng trông anh không giống
một người thợ. Trong góc xưởng, cạnh máy dập, một bác thợ già bé loắt
choắt có mớ tóc bạc buộc gọn bằng sợi dây da nhỏ đang đánh bóng một cái
vòi nước.
