là thứ hết sức tương đối. Đối với cô, những thứ bé nhỏ kia hầu như đã
là sự cứu rỗi. Người này cho cô chút ít tiền, kẻ khác trả công cô theo
cách mà họ có thể. Mụ thợ giặt đã giặt miễn phí quần áo cho anh em
cồ;
ông thợ xây có mảnh vườn rộng đã mang đến cho họ rau xanh và hoa
quả; gia đình người thợ làm bánh mì ở đối diện ngoài tiền công mỗi
tháng một rúp còn gửi cho họ mỗi ngày một ổ bánh mì tròn; người gác
nhà chặt củi cho họ không lấy tiền công, thỉnh thoảng còn mua cái nọ
cái kia ngoài chợ mang về làm quà tặng cô vì cô đã đối xử thật tốt đối
với con gái nhỏ của ông... Cô thực sự ngạc nhiên khi thấy ngay cả gã
thợ nguội suốt ngày say xỉn trả công cô bằng một đồng tiền, kể ra cũng
không giống đồng tiền bình thường, song đối với cô cũng có giá trị
không hề thua kém. Biết bao nhiêu lần khi từ thành phố trở về, bước
vào sân trong của ngôi nhà, con người ấy, không biết từ đâu cũng đồng
thời xuất hiện. Hoặc sau khi nhìn thấy cô qua cửa sổ, gã chạy ra từ
quầy rượu hoặc lẻn ra từ góc nhà mà gã đã lười biếng ngồi hàng tiếng
đồng hồ, hoặc vào những ngày khá hơn, gã tạm dừng công việc đe búa
và bước ra từ căn hộ của mình, chỉ biết rằng lúc nào cũng vậy, không
bao giờ thay đổi, với mức độ đều đặn, chính xác như đồng hồ, đầu tóc
rối bù, cái trán thấp tịt và tăm tối luôn cúi thấp trước cô, còn đôi môi
vàng khè sưng phù đặt lên tay cô một nụ hôn kéo dài và kêu to chùn
chụt. Đó thực ra là nụ hôn kinh tởm của một gã say, mà dấu vết của nó
cô đã nhanh chóng chùi cho sạch khỏi tay mình hầu như vô thức,
nhưng nó lại giống như viên kim cương rơi sâu vào trái tim cô. Như
những viên kim cương, niềm vui ngời sáng long lanh trong mắt cô, khi
cô mang về khoe với anh trai nửa tá áo sơ mi mới toanh trắng như tuyết
thay cho những chiếc áo khi giặt đã bị rách ra từng mảnh. Cũng trong
ngày hôm ấy, cô đã đính vào chiếc mũ đen muôn thuở của mình một
nhánh hoa giả...
Bây giờ, cô nhìn mọi người với thái độ bạo dạn và bình thản; nhưng
trong thành phố có một người đặc biệt mà cái nhìn của anh, hễ cứ bắt
gặp là cô lại thèm khát, mặc dù cô đã cố không nghĩ đến điều đó. Với
