đế chế Mali (thế kỷ 13-16) và thành bang Đại Zimbabwe (thế kỷ 11-15), một
thành phố nằm trong dải đất giữa sông Zambezi và sông Limpopo. Tuy
nhiên, những nhà nước này và những khu vực khác bị cô lập thành các khối
khu vực tương đối nhỏ, và mặc dù vô số những nền văn hóa đã xuất hiện
trên khắp lục địa vốn có lẽ đã sẵn phức tạp về mặt chính trị, thì địa thế tự
nhiên vẫn là rào cản đối với sự phát triển công nghệ. Vào thời điểm thế giới
bên ngoài đến nơi đây bằng sức mạnh, hầu hết châu Phi vẫn còn chưa phát
triển chữ viết, chưa thể chế tạo giấy, thuốc súng hay bánh xe.
Thương nhân từ Trung Đông và Địa Trung Hải đã đến kinh doanh trong
vùng Sahara, sau khi lạc đà được du nhập từ khoảng hai ngàn năm trước,
đáng chú ý là việc buôn bán nguồn tài nguyên muối khổng lồ ở đó; nhưng
phải đến những cuộc chinh phục của người Ả-rập vào thế kỷ thứ 7, những
hoạt động này mới tiến triển xuống phía nam. Đến thế kỷ 9, họ đã vượt qua
Sahara, và đến thế kỷ 11, đã thiết lập vững chắc ở phía nam đến tận Nigeria
ngày nay. Người Ả-rập cũng đi chuyển xuống từ bờ biển phía đông và định
cư ở những vùng như Zanzibar và Dar es Salaam thuộc Tanzania ngày nay.
Khi người châu Âu sau cùng đã cập bến ở bờ biển phía tây trong thế kỷ
15, họ thấy có rất ít bến cảng tự nhiên để thả neo, Không giống như châu Âu
hoặc Bắc Mỹ, nơi bờ biển nhấp nhô hình thành các bến cảng sâu tự nhiên,
phần lớn đường bờ biển châu Phi đều nhẵn nhụi. Và một khi đã cập bến,
người châu Âu đã phải khó khăn lắm mới thập nhập được một trăm dặm vào
trong nội địa ở bất kỳ nơi nào, do sự khó khăn trong giao thông trên các con
sông, cũng như những thách thức của thời tiết và bệnh tật.
Cả người Ả-rập và sau đó là người châu Âu đều mang theo công nghệ
mới mà họ hầu như chỉ giữ cho riêng mình, và lấy đi bất cứ thứ gì có giá trị
mà họ tìm thấy, chủ yếu là tài nguyên thiên nhiên và con người.
Chế độ nô lệ đã tồn tại từ lâu trước khi thế giới bên ngoài trở về nơi
nguồn cội của nó. Thương nhân ở vùng Sahel đã sử dụng hàng ngàn nô lệ để
