và Trung Quốc tranh cãi gay gắt về Đá Vành Khăn, một rạn san hô lớn hình
vòng thuộc quần đảo Trường Sa của Việt Nam trên biển Đông mà một ngày
nào đó có thể sẽ xứng với tên gọi của nó (tên tiếng Anh của Đá Vành Khăn
là Mischief: mối bất hòa). Mỗi rạn trong số hàng trăm rạn san hô đang tranh
chấp, đôi khi chỉ là một mỏm đá nhô lên khỏi mặt nước, cũng có thể biến
thành một cuộc khủng hoảng ngoại giao, bởi vì xung quanh mỗi mỏm đá là
một tranh chấp tiềm tàng về khu vực đánh cá, quyền thăm dò tài nguyên và
chủ quyền lãnh thổ.
Để xúc tiến các mục tiêu của mình, Trung Quốc sử dụng các phương
pháp hút cát và bởi lấp để bắt đầu biến một loạt các rạn và vòng san hô trong
lãnh thổ tranh chấp thành các đảo nhỏ. Ví dụ, Đá Chữ Thập thuộc quần đảo
Trường 5a của Việt Nam hiện nay đã là một hòn đảo hoàn chỉnh với một hải
cảng và đường băng có thể tiếp nhận chiến đấu cơ phản lực, giúp Trung
Quốc kiểm soát không phận trong khu vực tốt hơn trước đây rất nhiều. Một
rạn san hô khác đã có các đơn vị pháo binh đóng quân tại đó.
Phát biểu vào mùa hè năm 2015, bộ trưởng Quốc _ phòng Hoa Kỳ, Ash
Carter nói, “Việc biến một mỏm - đá ngầm thành một sân bay đơn giản
không đem lại các quyền hạn về chủ quyền lãnh thổ cũng chẳng được quyền
cấp phép quản lý quá cảnh hàng không hoặc hàng hải quốc tế.“ Phát biểu
này được đưa ra chẳng bao lâu sau khi Trung Quốc tuyên bố đã chuyển tư
thế quân sự của mình trong khu vực, từ phòng thủ sang vừa tấn công vừa
phòng thủ. Động thái này nhấn mạnh ý định của Trung Quốc muốn làm kẻ
thiết lập luật chơi trong khu vực, và vì điều đó Trung Quốc phải nắm chắc
các tuyến đường qua biển Đông, cả vì mục đích xuất khẩu hàng hóa của
mình ra thị trường thế giới, cũng như việc nhập các mặt hàng thiết yếu vào
Trung Quốc để chế tạo những hàng hóa xuất khẩu ấy - trong đó có dầu mỏ,
khí đốt và các kim loại quý - cho nên Trung Quốc không thể để cho con
đường này bị phong tỏa. Ngoại giao là một giải pháp; phát triển hải quân là
một giải pháp khác; nhưng giải pháp đảm bảo nhất vẫn là các đường ống
dẫn, đường bộ và hải cảng.
