- À! Nếu tôi đi qua mà không chào thì cô đừng cho là tôi bất lịch sự nhé!
Lúc ấy, tôi bận giải quyết công việc mà. - Ông ta nói như thanh minh.
“Tôi bảo ông ấy yên tâm, tôi không hề nghĩ vậy. Rồi nhân tiện tôi hỏi
luôn:
- Thưa ông, hình như ở phía trên có các phòng trống, một trong số có cửa
kính đóng chặt?
“Ông ta tỏ ra ngạc nhiên, tôi cảm thấy như thế.
- Tôi vốn rất thích chụp ảnh, - Ông ta giải thích - và đã dùng những cái
phòng làm buồng tối. Cô gái thân mến! Cô là một người rất có óc quan sát!
Ai mà tin được. Ai có thể tin chứ? - Ông ta nói với giọng đùa cợt, nhưng
mắt ông ta lại nhìn tôi chằm chằm không có ý đùa cợt chút nào.
“Thưa ông Holmes, từ khi tôi hiểu rằng có cái gì đó trong căn phòng ấy
thì tôi chỉ còn mơ tới chúng. Như đã nói, tôi là người vốn tò mò nên cảm
giác xé được bức màn bao phủ, và không chừng sẽ làm được một việc gì tốt,
làm tôi thật hạnh phúc. Tôi chú ý xem có cơ hội nào có thể đột nhập vào căn
phòng cấm ấy không. Cơ hội tốt đã đến vào ngày hôm qua. Tôi có thể cho
ông biết rằng, ngoài ông Rucastle, còn cả Toller và vợ ông ta cũng đến đó.
Có lần tôi đã thấy Toller ôm một cái bọc đen to đùng từ căn phòng ấy đi ra.
Gần đây Toller thường xuyên say xỉn. Tối qua, ông ta uống đến mức say
khướt, không còn biết trời đất là gì nữa. Khi lên gác, tôi phát hiện chìa khóa
vẫn cắm trong ổ, biết ngay là ông ta để quên. Lúc ấy ông Rucastle và vợ đều
ở phòng dưới; thằng bé cũng đang ở cùng họ. Đúng là cơ hội nghìn năm có
một. Tôi nhẹ nhàng xoay chìa khóa, mở cánh cửa đó ra, rồi lén bước vào
trong. Còn Toller thì không biết gì, ông ta đang say xỉn.
“Trước mặt tôi xuất hiện một hành lang nhỏ, tường không bồi giấy, sàn
cũng không trải thảm. Chỗ ngoặt cuối hành lang là một góc vuông. Sau chỗ
ngoặt ấy có ba cánh cửa liên tiếp với nhau. Cửa thứ nhất và thứ ba mở toang,
phía trong là một gian phòng trống, vừa bẩn vừa u ám. Trên cửa sổ, bụi bẩn
bám dày từng lớp, khiến cho ánh sáng buổi chiều chiếu vào đó lại càng u ám
hơn. Phòng giữa bị khóa, bên ngoài có một then sắt chặn ngang, một đầu
móc gắn vào tường, còn đầu kia buộc chặt lên tường bằng một dây thừng rất
to. Cánh cửa thì khóa lại, nhưng chìa khóa không ở đó. Căn phòng kín như
