- Rõ láo xược! Tôi đã gặp hắn bao giờ đâu! Với lại, tại sao tôi phải bận
tâm đến hắn chứ? Nếu ông không muốn tôi viết cho hắn, thì tôi sẽ không
viết!
- Tốt! Như vậy là đã nhất trí với nhau rồi nhé! - Ông ta phấn khởi thỏa
thuận với tôi khi xô ghế đứng lên - Đây là khoản ứng trước một trăm bảng
và đây là lá thư. Ngày mai, lúc 1 giờ chiều anh cần tới đó. Chúc anh một
đêm an lành.
“Tôi vô cùng sung sướng trước cơ may này! Sáng hôm sau, tôi vội vã
đến Birmingham và tìm tới đúng địa chỉ được cho. Tôi đến trước giờ hẹn 15
phút. Địa chỉ 126B nằm giữa hai cửa tiệm lớn, có một hành lang dài dẫn tới
một cầu thang xoáy trôn ốc, bên trên mở ra nhiều căn hộ cho thuê, dùng làm
văn phòng cho các công ty. Tên những người thuê nhà được viết trên một
tấm bảng. Nhưng tôi không thấy tên cái công ty Franco-Midland. Tôi đang
sững sờ, tự hỏi phải chăng đây là một vụ lừa đảo… thì có một người xuất
hiện và ngỏ lời chào tôi. Người đó giống hệt người đã gặp tôi tối qua, chỉ
khác là không có râu, và mái tóc sáng màu hơn.
- Anh có phải là Pycroft không?
- Phải.
- A, tôi đang đợi anh đây; anh đến hơi sớm một chút. Sáng nay, tôi có
nhận được thư của chú em. Chú ấy ca ngợi anh hết lời…
- Tôi đang tìm văn phòng của ông.
- Chúng tôi chưa kịp cho ghi tên lên bảng. Thôi, anh hãy theo tôi, chúng
ta sẽ bàn công việc…
“Tôi theo ông ta lên tầng cao nhất, sát mái nhà lợp đá xẻ. Tới hai căn
phòng nhỏ trống tuềnh toàng, đầy bụi bặm, sàn không thảm, cửa không rèm,
ông ta đẩy tôi vào. Tôi đã hình dung đó là một văn phòng lớn với những dãy
bàn bóng loáng, những nhân viên xếp hàng đằng sau… như vẫn quen từ
thuở nào! Tôi bàng hoàng ngó hai cái ghế dựa lung lay bên một cái bàn nhỏ,
cùng với một cuốn sổ và một cái giỏ đựng giấy vụn. Đó là tất cả đồ đạc có
trong nhà.
- Đừng vội chán nản, anh Pycroft! - Ông ta nói lớn, khi thấy rõ vẻ thất
vọng của tôi - Thủ đô Rome cũng đâu được dựng lên trong có một ngày.
