Vừa rồi, tôi đã viết thư cho bạn kể chuyện tôi quen biết một vị pháp quan
tên là S., ông đã khẩn khoản mời tôi sớm đến thăm ông tại nơi ở ẩn của ông,
hay nói đúng hơn là tại vương quốc bé nhỏ của ông. Tôi sao nhãng chuyện
đó, và có lẽ sẽ chẳng bao giờ tới thăm ông, nếu không có sự tình cờ giúp tôi
khám phá ra kho báu được cất giấu ở chốn ẩn cư bằng lặng ấy.
Đám thanh niên ở đây tổ chức một đêm vũ hội tại làng quê, tôi nhận lời
tham đự. Tôi mời một cô gái địa phương cùng đi hội, một người xinh đẹp,
tốt nết, nhưng quả tình rất vô duyên. Chúng tôi thỏa thuận rằng tôi sẽ dùng
xe ngựa đưa cô bạn nhảy của tôi cùng với cô em họ của cô ta đến nơi dự vũ
hội, trên đường đi sẽ tới rước Charlotte S. đi cùng. Khi chiếc xe đi qua một
cánh rừng quang đãng tiến về ngôi nhà săn, cô bạn nhảy bảo tôi: - "Anh sẽ
gặp một nàng tiên giáng trần!" Và cô em tiếp luôn: - "Nhưng coi chừng!
Phải lòng người ta thì khốn đấy!" - "Sao lại thế?" Tôi hỏi. - "Vì nàng đã có
nơi chốn rồi! Nàng đã hứa hôn với một người đàn ông rất tử tế. Vì cha chết,
anh ta phải vắng nhà để lo thu xếp mọi việc cho ổn thỏa, vả chăng, anh
chàng cũng đang chạy một chức quan tốt lộc." Nghe chuyện ấy, lòng tôi
dửng dưng.
Khi xe chúng tôi đừng lại trước cổng sân, mặt trời còn độ một khắc nữa mới
lặn sau dãy núi. Tiết trời rất ơi bức, ngột ngạt. Mấy cô tỏ ý lo sợ có dông
bão vì thấy những đám mây xám xỉn và tối đen đùn lên ở phía chân trời.
Tôi cố trấn an họ bằng những kiến thức của khoa khí tượng học, mặc dù
trong thâm tâm tôi cũng bắt đầu linh cảm thấy rằng tối nay, buổi dạ hội sẽ
bị xáo trộn.
Tôi xuống xe, và một cô hầu bước ra cổng, xin chúng tôi thứ lỗi đợi cô
Charlotte một lát, cô sẽ xuống ngay bây giờ. Tôi băng qua sân tiến về phía
ngôi nhà khang trang trước mặt. Khi lên khỏi bậc tam cấp và bước qua
ngưỡng cửa, trước mắt tôi bỗng hiện ra một cảnh tượng thật thần tiên mà
suốt đời tôi chưa hề được thấy: sáu đứa trẻ từ hai đến mười một tuổi xúm
xít vây quanh một thiếu nữ yêu kiều, đáng người tầm thước và thanh tú,
nàng vận xiêm y trắng dung dị, có đính những chiếc nơ hồng nhạt ở nơi tay
và trước ngực. Nàng cầm trên tay một ổ bánh mì và đang chia phần cho các
