độc giả - làm thế. Nhà văn bỏ đi cái thấu kính chuẩn mực được dùng
để nhìn nhận con người trong xã hội, một thấu kính phóng đại sự giàu
có và quyền lực, và thay bằng một thấu kính đạo đức, với tiêu điểm là
các phẩm chất tinh tế hơn của nhân vật. Nhìn qua thấu kính này, kẻ
cao cả và hùng cường có thể trở nên nhỏ bé, bị lãng quên còn những
nhân vật khiêm nhường kín tiếng thì lù lù xuất hiện. Trong thế giới
của cuốn tiểu thuyết, người ta thấy phẩm hạnh được phân phối mà
không tính tới sự giàu có vật chất. Người giàu và lịch thiệp không nhất
thiết là tử tế, hay người nghèo và thất học không nhất thiết là tệ hại.
Lòng tốt có thể sẵn có trong đứa trẻ què quặt, xấu xí, người phu cơ
cực, người gù ở gác mái hay cô gái không biết những kiến thức cơ bản
nhất về địa lý. Chắc chắn Fanny không sở hữu những bộ quần áo
thanh lịch, không có tiền và không nói được tiếng Pháp, nhưng đến
cuối Mansfield Park, cô được cho hiện ra như một thành viên trong
gia đình lớn của mình, được phú cho một tâm hồn cao quý, trong khi
tất cả người khác, mặc cho những tước hiệu và thành tựu, lại rơi vào
sự nhầm lẫn về đạo đức. Sir Thomas Bertram đã để tính hợm hĩnh hủy
hoại nền giáo dục đối với con cái, các con gái ông đã kết hôn vì tiền
và phải trả một cái giá bằng tình cảm cho quyết định đó, và vợ ông đã
để trái tim bà biến thành sỏi đá. Hệ thứ bậc trong Mansfield Park đã
đổi chiều.
Tất nhiên, Austen không bày tỏ rõ ràng khái niệm của bà về hệ
thứ bậc thực thụ, đấm vào tai ta bằng những lời thẳng thừng của nhà
truyền đạo; thay vào đó, bà giành lấy niềm cảm thông của ta, dẫn dắt
sự ghê tởm của ta về phía đối lập, bằng tài năng và óc hài hước của
một tiểu thuyết gia vĩ đại. Bà không kể cho ta biết tại sao các ưu tiên
đạo đức của bà là quan trọng; mà bà phô bày cho ta tại sao lại như thể
trong bối cảnh của một câu chuyện, nó vẫn làm cho chúng ta cười và
nắm chặt lấy trí tưởng tượng đến nỗi ta muốn ăn thật nhanh bữa khuya
để đọc tiếp. Khi đọc đến cuối cuốn Mansfield Park, chúng ta được mời
trở lại thế giới của chính mình - thế giới mà Austen đã kéo chúng ta
