chính vào đầu thế kỷ 19 như tiêu chuẩn trung tâm và thường là độc
nhất, được các xã hội thương mại dùng để đánh giá thành viên của
mình: “[Của cải đã trở thành] cơ sở quy ước của sự tôn trọng. Việc sở
hữu nó trở nên cần thiết để có bất kỳ một chỗ đứng danh giá nào trong
cộng đồng. Việc kiếm được của cải để giữ thanh danh là không thể
thiếu... Các thành viên trong cộng đồng không đạt đến [một tiêu chuẩn
tương đối cao về của cải] sẽ đánh mất lòng tôn trọng của đồng bạn; và
hậu quả là họ cũng đánh mất luôn lòng tự trọng của chính mình.”
Trong một xã hội như thế, Veblen ngầm ý, gần như không thể nào hình
dung được về một người tiết hạnh nhưng lại nghèo. Ngay cả một
người có đầu óc ít mang nặng tư tưởng vật chất nhất cũng cảm nhận
được một thôi thúc tích lũy của cải, chứng tỏ mình sở hữu nó - như
phương tiện duy nhất để thoát khỏi sự nhục nhã - và cảm thấy lo âu
hay đáng trách khi không làm được như vậy.
Theo đó, việc sở hữu thật nhiều của cải vật chất trở nên đáng
khao khát, cái chính không phải bởi những của cải như thế mang lại
bất cứ khoái cảm chủ quan hay thấp hèn nào (mặc dù chúng cũng có
thể làm được) mà bởi chúng mang lại danh dự. Trong thế giới cổ đại,
các triết gia tranh luận sôi nổi về việc cái gì là cần thiết về phương
diện vật chất cho hạnh phúc và cái gì không cần thiết. Epicurus biện
luận rằng thức ăn và chỗ trú thân đơn giản là tất cả những gì cần thiết,
và rằng bất cứ một người lý trí, có đầu óc triết học nào cũng nên thận
trọng khước từ một ngôi nhà đắt tiền và những bữa ăn hoang phí. Tuy
vậy, xem xét lại lập luận đó sau nhiều thế kỷ trong Của cải của các
quốc gia, Adam Smith mỉa mai chỉ ra rằng trong các xã hội hiện đại và
trọng vật chất, vô số thứ rõ ràng không cần thiết xét trên quan điểm về
sự sinh tồn thể chất nhưng trên thực tế lại trở thành “những vật thiết
yếu”, đơn giản vì không ai nghĩ mình có thể được tôn trọng và nhờ đó
có một cuộc sống tinh thần thoải mái mà không sở hữu chúng:
“Nói đến vật thiết yếu, tôi hiểu rằng đó không chỉ là những hàng
hóa hết sức cần thiết để hỗ trợ cuộc sống, mà còn là bất cứ thứ gì
