địa vị cao. Hình ảnh của Augustinô dành cho hai hệ giá trị này là một
cặp thành phố, Thành phố Thiên Chúa và Thành phố Trần gian, được
ông mô tả là cùng tồn tại nhưng tách biệt, cho đến Ngày Phán xét. Vì
thế một người có thể là vua của Thành phố Trần gian nhưng chỉ là một
tôi tớ trong Thành phố Thiên đường.
Chín thế kỷ sau, Dante khai triển những ý tưởng của Augustinô
bằng cách đưa ra một bản miêu tả tỉ mỉ về việc ai đó cuối cùng sẽ đi
về nơi đâu trong biểu hiện sóng đôi tối hậu của hệ thứ bậc Kitô giáo:
Thiên đàng và Địa ngục. Trong Thần khúc (1315), ông liệt kê không ít
hơn chín tầng khác nhau của Địa ngục (với mười bảy vòng riêng biệt),
mỗi tầng được dành cho một dạng tội lỗi cụ thể; và đối nghịch là mười
mặt cầu của Thiên đàng, mỗi mặt cầu là miền của một đức hạnh cụ
thể. Hệ thứ bậc tôn giáo giống như một phiên bản biến dạng hoặc
nghịch đảo của hệ thứ bậc thế tục. Địa ngục của Dante là nơi chứa
chấp rất nhiều hạng người đã tận hưởng địa vị cao khi còn sống trên
đời: các tướng lãnh, nhà văn, nhà thơ, hoàng đế, giám mục, giáo hoàng
và lái buôn, giờ đây tất cả đều bị tước bỏ đặc quyền và chịu đựng
những đau đớn tột cùng như một hình phạt cho việc đã vi phạm các
giới luật của Chúa. Ở vòng thứ tư của tầng Địa ngục thứ chín, Dante
(du hành cùng với Virgil) nghe thấy tiếng gào thét của những người
quyền lực nhưng xảo trá khi còn sống, giờ đây bị nhai ngấu nghiên
trong miệng của quái vật khổng lồ ba đầu Lucifer. Trong vòng đầu tiên
của tầng thứ bảy, nhà thơ thấy mình ở cạnh một dòng sông bằng máu
sôi sùng sục, trong đó Alexander Đại đế và Attila Hung Nô cố gắng
ngoi lên trong khi từ bờ sông, một băng nhân mã đang bắn những mũi
tên qua đầu họ để buộc họ phải ngụp lặn trở lại dưới lớp bọt kinh tởm.
Ở tầng thứ năm, một nhóm các nhà lãnh đạo lỗi lạc, nóng nảy đã từng
lấy mạng người khác vì những cơn giận dữ thất thường, đang tiều tụy
dần trong một bể phốt lầy lội, hôi thối, ngập ngụa bùn; và ở tầng thứ
ba, cơn mua phân trút xuống những người từng phàm ăn lúc còn sống.
