— Nguồn gây bệnh?
— Để tôi giải thích rõ hơn, nguồn gây bệnh là những vi sinh vật gây bệnh
nơi súc vật.
Everly hỏi với giọng hơi hoảng:
— Và ông định lấy kim chích chúng vào người tôi?
— Không. Làm như vậy rất khó, bởi nhiều lý do. Vả lại tôi chưa bao giờ
trực tiếp sử dụng nguồn gây bệnh cả. Chắc tôi sẽ dùng một thứ gì đó vô
phương cứu chữa, và không gây ra dịch bệnh. Không, nhất định không phải
là vi sinh vật.
Everly đốt thêm điếu thuốc khác:
— Nếu ông đã đề cập đến chuyện này, ông bạn già, tôi có thể hỏi thêm
thực ra đó là thứ gì hay không?
— Tôi đang sử dụng một loại độc tố hoại sinh có gốc thực vật. Đây là
những vi khuẩn sống bên ngoài cơ thể con người. Một vài loài sản sinh độc
tố gây tử vong nơi con người. Ông có thể từng nghe nói tới một trong những
thứ đó, botulism, là thứ gây ngộ độc thịt, vốn được nhiều người biết tới nhất.
— Có. Tôi có nghe.
— Nó sản sinh ra độc tố rất mạnh. Vài mô tế bào đủ giết chết một con
chuột. Một lượng không lớn hơn hạt muối sẽ giết chết một con ngựa. Từng
có người chết chỉ do ngậm một mẩu thịt có chứa độc chất này vào miệng, dù
sau đó kịp nhổ ra. Và đó chỉ là độc tố sinh ra trong điều kiện tự nhiên! Trong
phòng thí nghiệm của tôi, tôi có thể tinh chế độc tố ấy, cô lại thành một tinh
thể nhỏ hơn một ngàn lần mà gây tử vong ghê gớm hơn. Chỉ một mẩu bé xíu
chất này vô miệng ông là đủ khiến ông tiêu tùng, nếu không được chạy chữa
trước khi xuất hiện những triệu chứng báo trước đầu tiên.
Everly hình như lấy lại bình tĩnh:
— Và triệu chứng đầu tiên xuất hiện ra sao? Trong bao lâu?
— Từ ba đến sáu giờ sau khi bị nhiễm. Nạn nhân thấy như có quầng nhiều
màu sắc bao quanh mọi vật, như nhìn thấy hai hình ảnh một lúc. Miệng và
