đứng dậy nâng ly và lên giọng — “Chúc mừng người Mỹ da đen can đảm đã
mở đường vào trường đại học của tiểu bang Mississippi!”
. “Chúc mừng
Ceylon
và người nữ Thủ tướng đầu tiên trên thế giới”. “Chúc mừng Cuba
đã thắng Mỹ bằng cách gậy ông đập lưng ông!” — và Ugwu lắng nghe một
cách sung sướng tiếng chai bia chạm lanh canh vào thành ly, tiếng ly cụng
ly, và tiếng chai cụng vào chai.
Cuối tuần, Ông Chủ có nhiều bạn bè đến chơi, Ugwu mang nước uống
cho khách, đôi khi Ông Chủ giới thiệu hắn — bằng tiếng Anh, dĩ nhiên.
“Ugwu lo những việc vặt trong nhà giúp tôi. Chú bé này thông minh lắm.”
Ugwu vẫn im lặng, tiếp tục mở nút chai bia và Coke, cảm giác ấm nóng của
niềm tự hào lan tỏa từ đầu ngón chân lên dần phía trên. Hắn đặc biệt thích
khi Ông Chủ giới thiệu hắn với người nước ngoài, như ông Johnson, người
Caribbean; Giáo sư Lehman, người hay nói lắp, da trắng, có giọng nghẹt
mũi đến từ nước Mỹ với đôi mắt xanh thắm, màu của lá non. Ugwu hơi sợ
khi gặp ông này lần đầu, vì hắn luôn tưởng tượng là chỉ quỷ sứ mới có cặp
mắt mang màu xanh của lá.
Rất nhanh chóng, hắn nhận biết khách quen thường đến và mang nước
uống của họ ra trước khi Ông Chủ bảo. Ông bác sĩ Patel, người Ấn Độ, hay
uống bia Golden Guinea pha với Coke. Ông Chủ gọi ông ta là Ông Đốc. Bất
cứ khi nào Ugwu mang hột kola ra, Ông Chủ nói, “Ông Đốc, ông nên biết
hột kola không hiểu tiếng Anh”, trước khi ông ta tiếp tục cầu nguyện bằng
tiếng Igbo hay là làm dấu thánh trên hột kola. Mỗi lần như thế bác sĩ Patel
lại cười vang, có vẻ hể hả lắm, người dựa ngửa vào trong ghế sofa và nhấc
cặp giò ngắn tũn của ông lên, làm như đó là một câu nói đùa thú vị ông mới
nghe lần đầu. Sau khi Ông Chủ tách hột kola và chuyền cái đĩa đựng kola đi
đủ một vòng, bác sĩ Patel, bao giờ cũng thế, nhón lấy một hột và bỏ vào túi
áo; Ugwu chưa từng thấy ông ăn kola bao giờ, dù chỉ một lần.
Có ông giáo sư tên Ezeka, giọng rất khàn, nói nhỏ như thì thầm. Ông ấy
luôn luôn cầm ly, giơ lên ngang tầm mắt và rọi qua ánh sáng để biết chắc là
Ugwu rửa ly sạch sẽ. Đôi khi ông tự mang rượu gin đến. Lần khác ông đòi
