“Tôi muốn gặp ông ấy trước khi mấy người kia tìm đến, vì mấy đứa
con của tôi.”
“Con của bà làm sao?”
“Ông chủ nhà gọi ông ấy là bác sĩ.”
“Ồ, không phải thế đâu. Anh ấy là tiến sĩ chứ không phải là bác sĩ.”
Đôi mắt lạnh lẽo không hiểu của bà Oji như xuyên qua người Olanna.
“Anh ấy là tiến sĩ, chỉ chuyên viết sách thôi”, Olanna nói, “anh ấy
không biết chữa bệnh”.
“Ồ!” Nét mặt của bà Oji không thay đổi. “Mấy đứa con của tôi bị
suyễn. Ba đứa chết trước khi chiến tranh bắt đầu. Còn lại ba đứa.”
“Tôi rất tiếc. Ndo”, Olanna nói.
Bà Oji nhún vai và sau đó bảo cho nàng biết láng giềng là những tên ăn
trộm đại tài. “Nếu cô để một cái bếp dầu trong nhà bếp, khi cô trở ra, dầu sẽ
không còn. Nếu cô để xà phòng trong nhà tắm, sẽ mất tiêu. Nếu cô phơi
quần áo mà quên trông chừng, chúng sẽ không cánh mà bay.”
“Phải rất cẩn thận”, bà nói. “Và khóa cửa ngay cả khi cô chỉ đi tiểu.”
Olanna cảm ơn bà và ước gì có thể giúp bà, ước gì Odenigbo thực sự là
một bác sĩ có thể chữa bệnh. Nàng cảm ơn mấy người hàng xóm đã đến
chào và trò chuyện đôi câu. Có nhiều người trong sân quá; có một gia đình
mười sáu người ở trong căn phòng cạnh phòng bà Oji. Nền nhà tắm thì ướt
nhoét vì có quá nhiều đất bùn tróc ra từ thân thể của nhiều người. Cầu tiêu
nồng nặc mùi của những người xa lạ. Những buổi chiều ẩm ướt khi đủ các
loại mùi hôi hám dày đặc lơ lửng trong không khí ẩm thấp, Olanna thèm có
một cái quạt điện. Căn nhà cũ của nàng ở khu khác của thị trấn có điện đến
tám giờ tối, nhưng ở đây không có điện. Nàng mua mấy cái đèn dầu làm
bằng hộp sữa. Khi nào Ugwu thắp đèn, Bé By kêu lên một cách thích chí,
chạy đến bên ngọn đèn. Olanna nhìn con bé và thầm mừng là con bé không
nhìn việc dọn nhà thêm một lần và cuộc sống mới bằng cặp mắt sợ hãi; thay
vào đó con bé chơi với bạn mới Adanna mỗi ngày, hét lên, “Chạy trốn!”, rồi
