Khi thốt lên những điều này cặp mắt chàng tình cờ lướt sang phòng bên
và bắt gặp khuôn mặt Madame Chauchat, lúc này đang ngồi quay ra phía
tiền sảnh. Chàng nhìn đôi mắt một mí vừa dài vừa hẹp và hai bên gò má cao
của người đàn bà, trong lòng tự nhủ, cô ta làm cho mình nhớ đến ai thế nhỉ,
nhưng đầu óc đặc như nhồi bông của chàng dù đã cố căng lên vẫn không tìm
được câu trả lời.
“Tất nhiên tôi đã biết trước là làm quen với khí hậu trên này không phải
dễ”, chàng tiếp tục, “nhưng nếu chỉ vì một chút ươn người hay một cơn sốt
thoáng qua trong ngày đầu mà đã vội bỏ chạy thì hèn nhát quá, tôi xấu hổ
đến chết mất thôi, và làm thế là vô lý, chính ông cũng nói…”
Bất giác giọng chàng trở nên cứng rắn, đôi vai chàng đột ngột vươn lên,
như muốn tỏ thái độ buộc ông người Ý rút lại đề nghị trên.
“Tôi xin ngả mũ trước trí tuệ”, Settembrini trả lời, “và lòng can đảm của
ông. Những điều ông nói chí phải, khó mà tìm được lý do xác đáng để phản
bác lại. Nhưng bản thân tôi đã có cơ hội quan sát nhiều trường hợp thật sự lý
thú trong quá trình hội nhập trên này. Năm ngoái ở đây có cô Kneifer, Ottilie
Kneifer, xuất thân từ một gia đình khá giả, con gái một vị quan chức chính
quyền. Cô ta ở đây khoảng một năm rưỡi và đã quen thung thổ đến nỗi khi
sức khỏe hoàn toàn hồi phục - ông biết không, thỉnh thoảng cũng có những
trường hợp khỏi bệnh - thì cô ta lại nhất định không chịu ra viện. Cô ta khẩn
khoản xin ông cố vấn cung đình cho mình được ở lại, cô ta không thể và
cũng không muốn trở về nhà, đây mới chính là nhà của cô, chỉ có ở đây cô
mới hạnh phúc; nhưng vì lúc bấy giờ có nhiều người mới đến cần phòng nên
những lời van xin của cô ta không đem lại kết quả gì, và người ta nhất định
chứng nhận cô ta đã khỏi hẳn để cho ra viện. Đột nhiên Ottilie lại bị sốt,
biểu đồ nhiệt độ của cô ta vọt lên cao. Nhưng người ta đã vạch trần mánh
khóe của cô bằng cách thay vì nhiệt kế thường họ bắt cô dùng một cây ‘nhiệt
kế câm’, - ông chưa biết cái dụng cụ ấy nhỉ, đó là một cây nhiệt kế không vẽ
thang chia độ, sau khi bệnh nhân đo xong bác sĩ mới đặt thang chia độ vào
để đọc kết quả và đích thân đánh dấu lên biểu đồ. Ông biết không, Ottilie chỉ
có 36,9 độ, Ottilie không hề bị sốt. Thế là cô ta ra ngoài hồ nhảy xuống tắm,
lúc bấy giờ mới đầu tháng năm, ban đêm vẫn còn sương giá, nước hồ không
