“Công chức. Ông ta được chính phủ Nga bổ nhiệm đi cai quản một vùng
hẻo lánh, Daghestan, ông biết không, xứ này nằm tận phía đông dãy núi
Caucasus, ông ta cai trị ở đó. Vâng, như tôi đã nói với ông rồi đấy, ở đây
chưa ai gặp mặt ông ta lần nào. Mà cô ấy lên lần này cũng đã được ba tháng
rồi.”
“Vậy ra cô ta tới đây không phải là lần đầu sao?”
“Ô không, đây là lần thứ ba rồi. Giữa chừng cô ấy còn điều trị ở một vài
nơi khác. Ông chồng không đi thăm cô ấy mà ngược lại, thỉnh thoảng cô ấy
về thăm chồng, nhưng thưa lắm, chỉ khoảng mỗi năm một lần thôi. Có thể
nói rằng họ sống ly thân, và thi thoảng mới gặp nhau.”
“Cũng phải thôi, vì cô ấy mắc bệnh…”
“Dĩ nhiên là cô ấy có bệnh. Nhưng không hẳn vì thế. Bệnh của cô ấy
không nặng đến nỗi quanh năm ngày tháng phải nằm viện và sống cách xa
chồng. Ở đây chắc phải có nguyên nhân nào khác nữa. Tất cả mọi người ở
đây đều tin rằng còn phải có nguyên nhân khác. Có lẽ cô ấy không thích
sống ở Daghestan mãi bên kia rặng Caucasus, một xứ khỉ ho cò gáy lạc hậu,
rốt cuộc thì điều đó hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng cũng có thể tại
người chồng, thậm chí có thể tại cô ấy không thích sống với ông ta. Ông ta
có cái họ Pháp, nhưng lại là công chức Nga, đám ấy khó chơi lắm, xin ông
cứ tin lời tôi. Có lần tôi đã gặp một người như thế, ông ta có bộ râu quai nón
xám như thép và một gương mặt đỏ như gà chọi… Họ ăn hối lộ như thần, và
tất cả không chừa một ai đều nghiện vodka, rượu mạnh ấy mà, ông biết
đấy… Để đưa cay họ nhấm nháp vài cây nấm ngâm hay một khúc cá muối,
nhưng chủ yếu là uống, mà uống vô hạn độ. Họ gọi cái trò ấy là nhậu lai
rai…”
“Cô đổ hết lỗi lên đầu ông ta”, Hans Castorp bảo. “Nhưng biết đâu họ
không ở được với nhau là tại cô ấy thì sao. Phải công bằng chứ. Cứ nhìn cử
chỉ của cô ấy với cái thói để sập cửa… tôi không tin cô ấy là một thiên thần,
xin cô đừng giận, thú thật tôi thấy tư cách cô ấy hơi đáng ngại. Nhưng bản
thân cô cũng đâu còn khách quan để mà nói chuyện công bằng, cô mê tít cô
ấy rồi còn gì…”
