Kirgizstan bên đó đã rời khỏi gáy mình - một cuộc đấu trí lạ lùng mà
Madame Chauchat dư sức thấu hiểu, và cô ta nên thấu hiểu để nhận biết sự
tinh tế cũng như khả năng tự chủ của Hans Castorp… Rồi một lần xảy ra sự
việc sau. Trong một bữa ăn Madame Chauchat lơ đãng quay đầu lại nhìn
một lượt quanh phòng. Hans Castorp đang ở vị trí canh gác: ánh mắt họ giao
nhau. Trong lúc họ nhìn nhau, người bệnh với ánh mắt vô định thoáng tia
châm biếm, Hans Castorp với cái nhìn quả quyết và đầy kích động (thậm chí
chàng còn cắn chặt răng trong lúc nhìn thẳng vào mắt cô ta), thì thình lình
tấm khăn ăn trải trên đùi người đẹp trượt ra và có nguy cơ rơi xuống đất.
Madame Chauchat giật mình bối rối nhoài người theo, nhưng cả Hans
Castorp cũng như bị điện giật, chàng chồm người dợm mình đứng lên khỏi
ghế, như muốn lao ngay tới giúp, bất kể khoảng cách tám mét và một cái
bàn đầy người ngồi ăn án ngữ giữa họ, làm như một tai họa sẽ xảy ra nếu
tấm khăn ăn chạm xuống sàn… Cô ta tóm được một góc khăn trước khi nó
rơi tới đất. Nhưng ở tư thế cúi rạp nghiêng người xuống sàn nhà, tay giữ
chặt tấm khăn ăn, cô ta cau mặt rõ ràng là bực mình vì tình huống vụng về
vừa xảy ra, có vẻ như muốn đổ hết lỗi cho chàng, và đánh mắt một lần nữa
liếc nhìn sang; nhận thấy tư thế nhấp nhổm, hàng chân mày dựng ngược của
chàng cô ta vội quay đi giấu một nụ cười.
Hans Castorp sướng như điên vì sự kiện này. Tuy nhiên đòn trừng phạt
cũng không bắt chàng phải đợi lâu, liền hai ngày trời Madame Chauchat
không quay đầu nhìn lại, tổng cộng là mười bữa ăn, thậm chí cô ta còn bỏ cả
động tác ‘trình diễn’ khi vừa bước vào phòng để mọi người chiêm ngưỡng.
Đòn ấy đau thật. Nhưng vì rõ ràng đây là hành động trừng phạt nhắm vào
chàng, nên không còn nghi ngờ gì nữa có một mối liên hệ giữa họ, mặc dù
nó đang thể hiện ra dưới hình thức tiêu cực; đối với chàng thế cũng đủ.
Chàng phải thừa nhận là Joachim hoàn toàn đúng khi nói rằng ở đây khó
lòng bắt chuyện với ai ngoài những người ngồi cùng bàn ăn. Vì trong
khoảng thời gian ngắn ngủi sau bữa tối, khi giữa các bệnh nhân có một sự
giao lưu nhất định, một giờ đồng hồ theo quy định nhưng thường bị rút ngắn
lại chỉ còn hai chục phút, Madame Chauchat tuyệt nhiên khép mình trong
phạm vi giao tiếp quen thuộc gồm người đàn ông ngực lép, cô gái hài hước
