sát trùng nữa, cậu biết không, chất ấy vẫn hay được dùng vào mục đích
này.”
Hans Castorp nghe chuyện với một thái độ hồi hộp hơi lơ đãng. Tay áo
xắn cao, đứng trước cái bồn rửa mặt rộng với vòi nước mạ kền sáng loáng
trong ánh điện, chàng chỉ thoáng liếc mắt nhìn về phía chiếc giường khung
kim loại trải ga trắng tinh.
“Sát trùng rồi, tuyệt”, chàng nói cho có nói, không đầu không cuối, vừa
nói vừa rửa hai bàn tay rồi lau cho khô. “Ừ, methylaldehyde
, H2CO ấy mà,
khử được cả loài vi trùng khỏe nhất, nhưng nó có mùi gắt lắm, phải không?
Tất nhiên vệ sinh là điều kiện không thể thiếu…” Chàng nói “vệ sinh” với
chữ s phát âm thành x, trong khi anh họ chàng, kể từ khi vào đại học đã quen
nhấn mạnh chữ s cho đúng chính tả. Hans Castorp tiếp tục: “Tớ muốn nói
là… Có lẽ ông sĩ quan hải quân cạo râu bằng máy gắn lưới an toàn, tớ đồ
chừng như thế, với cái của ấy người ta dễ bị xước hơn là dùng một con dao
mài tốt, chí ít thì kinh nghiệm của tớ là như vậy, tớ dùng thay đổi lúc cái này
lúc cái kia… Chà, da bị trầy mà gặp nước muối thì dĩ nhiên là xót, chắc ông
ta đã có thói quen dùng kem làm dịu da từ khi ở trong quân ngũ, tớ thấy
chuyện ấy không có gì là lạ…” Và chàng cứ nói tràng giang đại hải, chuyện
nọ xọ chuyện kia, kể rằng chàng có hai trăm điếu Maria Mancini - loại xì gà
ưa thích của chàng - để trong vali - lúc qua cửa khẩu họ kiểm tra dễ dãi vô
cùng - và chuyển đến Joachim lời hỏi thăm của người này người nọ dưới
quê nhà. “Ở đây không được sưởi ấm hay sao?” Đột nhiên chàng hỏi và
chạy đến bên những cái ống lò sưởi đặt tay lên kiểm tra…
“Không, chúng tớ ở đây như cá bị ướp lạnh”, Joachim trả lời. “Phải có lý
do ghê gớm lắm người ta mới đốt lò sưởi trung tâm vào tháng tám.”
“Tháng tám, tháng tám gì mà lạnh thế này!” Hans Castorp kêu ca. “Tớ
chết cóng đến nơi rồi! Cả người tớ như một tảng băng, chỉ riêng mặt lại
nóng bừng bừng, đây, cậu sờ thử xem, có phải nóng như bốc lửa không!”
Đề nghị người khác sờ lên mặt mình thật là một điều trái hẳn với bản tính
Hans Castorp, tự chàng cũng cảm thấy ngượng ngùng sau khi buột miệng
thốt ra câu ấy. Joachim tế nhị lơ đi và chỉ nói:
