ông ta nữa: dự tính rút lui, trước vẻ quyến rũ của nụ cười dò hỏi kia, ngay
lập tức mất đi mọi cơ sở và lập luận sáng suốt, trở nên phi lý và tàn tạ một
cách thảm hại. Khoảnh khắc sau Joachim đặt tấm khăn ăn cuộn tròn xuống
bàn, dướn chân mày ra dấu với chàng, nghiêng mình chào những người ngồi
cùng bàn và đứng dậy đi ra. Hans Castorp, trong lòng đảo điên tinh tú quay
cuồng, có cảm giác nụ cười và ánh mắt kia vẫn còn đè nặng lên mình, nhưng
ngoài mặt cố giữ vẻ thản nhiên rảo bước theo anh ra khỏi phòng.
Từ sáng hôm qua đến giờ họ không trao đổi thêm lời nào về buổi hẹn hôm
nay, và giờ đây họ cũng lẳng lặng đi bên nhau như theo một thỏa thuận
ngầm. Joachim rảo bước: đã quá hai giờ, mà ông cố vấn Behrens ghét nhất
là trễ hẹn. Từ phòng ăn họ đi dọc hành lang tầng trệt qua cửa ‘Văn phòng’,
theo những bậc thang lót vải dầu sạch bóng ‘xuống’ tầng hầm. Joachim gõ
mấy tiếng lên cánh cửa đầu tiên đối diện với cầu thang, một tấm bảng nhỏ
bằng sứ gắn trên đó cho biết đây là phòng khám.
“Vào đi!” Behrens gọi vọng ra, nhấn mạnh chữ đầu tiên.
Ông cố vấn cung đình mặc áo choàng trắng đứng giữa phòng, tay phải
cầm cái ống nghe màu đen gõ gõ liên hồi lên bắp vế.
“Nhảu nhảu lên”, ông ta bảo và hướng cặp mắt ốc nhồi về phía cái đồng
hồ treo tường. “Un poco più presto, Signori!
Chúng tôi sinh ra không phải
chỉ để hầu hạ riêng quý ngài.”
Bác sĩ Krokowski ngồi bên chiếc bàn viết lớn kê cạnh cửa sổ, nhợt nhạt
trong tấm áo đen, thờ ơ chống cùi chỏ xuống bàn, một tay cầm cọng bút
lông, tay kia lùa vào chòm râu, trước mặt ngổn ngang một mớ giấy tờ có lẽ
là bệnh án, uể oải đưa cặp mắt tối sầm kín như bưng nhìn những người mới
bước vào, khinh khỉnh như một vĩ nhân trong vai phụ tá.
“Được rồi, đưa bảng hạnh kiểm đây!” Ông cố vấn cung đình sốt ruột cắt
ngang những lời xin lỗi và thanh minh của Joachim, giật tập biểu đồ nhiệt độ
trên tay chàng lướt mắt đọc, trong lúc bệnh nhân vội vã cởi áo để trần nửa
thân trên và treo đồ lên cái giá áo dựng gần cửa. Không ai đếm xỉa đến sự
hiện diện của Hans Castorp. Chàng đứng lóng ngóng một lát rồi lẳng lặng
ngồi xuống chiếc ghế bành cổ lỗ sĩ tay dựa đính đầy tua kim tuyến, kế bên
một cái bàn nhỏ trên để bình nước. Dọc theo các bức tường là những giá
