mặt. Vậy là chàng đành thú nhận, không thể coi nhẹ chuyện này được, và
nghiêm trang giao cho cô gái già nhiệm vụ tìm hiểu xem cái ông đồng
hương ra vào tự do phòng Madame Chauchat là người như thế nào. Nhưng
đáng lẽ phải báo cáo cho chàng biết kết quả điều tra theo hướng này thì vài
ngày sau cô gái già lại tung ra một tin giật gân mới.
Cô ta nghe nói Clawdia Chauchat đang được vẽ chân dung - và hỏi Hans
Castorp xem chàng có biết điều đó không. Nếu không thì xin chàng cứ yên
trí về tính chính xác của tin này, cô ta thu được nó từ một nguồn đáng tin
cậy. Đã một thời gian dài người đẹp của chàng ngồi làm mẫu cho người ta
vẽ chân dung - và làm mẫu cho ai kia chứ? Cho ông cố vấn cung đình! Vì
mục đích này gần như ngày nào cô nàng cũng đến căn hộ riêng của ông cố
vấn Behrens.
Tin này làm Hans Castorp choáng váng còn hơn tin trước. Từ đấy về sau
chàng hay buông ra những câu đùa cay đắng về chuyện này. Ừ, dĩ nhiên rồi,
ai chẳng biết ông cố vấn cung đình có cái thú vẽ tranh sơn dầu - cô giáo già
phản đối gì nào, vẽ đâu phải là một tội, ai cũng có quyền tự do vẽ vời chứ.
Thế ra cô ấy ngồi làm mẫu trong căn hộ độc thân của ông cố vấn cung đình
góa vợ? Hy vọng ít nhất những lúc ấy tiểu thư von Mylendonk cũng có mặt.
- Bà ta làm gì có thời gian. - “Nhưng Behrens cũng đâu có nhiều thời gian
hơn bà y tá trưởng”, Hans Castorp nghiêm khắc cự lại. Và mặc dù với nhận
định này có vẻ như đề tài ấy đã được giải quyết xong, nhưng Hans Castorp
vẫn không nghĩ đến chuyện dừng lại ở đó, chàng gặng hỏi tỉ mỉ hết gần lại
đến xa: đó là tranh thể loại chân dung ư, khổ là bao nhiêu, chỉ thể hiện
khuôn mặt hay cả người từ đầu gối trở lên; chàng còn hỏi cả về thời gian
một buổi vẽ - cô Engelhart chẳng biết đằng nào mà trả lời chi tiết cho vừa ý
chàng, và đành phải dỗ chàng kiên nhẫn chờ kết quả điều tra thêm.
Sau khi nhận tin này Hans Castorp đo được 37 độ 7. Sự kiện này còn làm
chàng đau đớn và lo ngại hơn cả chuyện Madame Chauchat tiếp khách trong
phòng riêng. Cuộc sống và những hoạt động cá nhân của Madame Chauchat,
chỉ nhắc đến nó chưa cần biết tới nội dung cũng đã đủ làm ruột gan chàng
như xát muối rồi, và như thế phải biết chàng đau đớn khổ sở tới mức độ nào
khi lời ong tiếng ve về nội dung của cuộc sống ấy lọt tới tai chàng! Đành
