nghị nên tặng một bộ từ điển bách khoa toàn thư sắp xuất bản nhan đề ‘Xã
hội học luận về đau khổ’; tuy nhiên lên tiếng ủng hộ đề nghị này chỉ có mỗi
một tay buôn sách gần đây thấy ngồi ăn ở bàn cô ả Kleefeld. Mãi họ vẫn
không nhất trí được với nhau. Việc trao đổi với các khách an dưỡng người
Nga gặp nhiều trở ngại. Hội nghị đi đến chỗ bất hòa. Đám dân Moscow
tuyên bố sẽ tự mua quà riêng tặng Behrens. Bà Stöhr tỏ ra đặc biệt lo lắng từ
nhiều ngày nay về khoản tiền mười franc quyên góp để mua quà mà bà ta đã
nhẹ dạ nộp giùm bà Iltis và bị bà kia “quên” không trả. Bà ấy “quên” - bà
Stöhr nhấn mạnh từ này ở nhiều cung bậc khác nhau, nhưng không ngoài
mục đích biểu lộ nỗi bất bình sâu sắc trước một sự đãng trí khó tin nhường
ấy, mặc dù bà Stöhr đoan chắc là mình đã không bỏ lỡ cơ hội thuận tiện nào
mà không gợi ý hay nhắc nhở một cách bóng gió xa xôi, thế mà trí nhớ bà
kia vẫn trơ ra không thèm hoạt động. Bà Stöhr cũng đã nhiều lần tuyên bố
cho qua món nợ và coi như tặng quách bà Iltis khoản tiền ấy. “Kể như tôi
đóng góp cả phần mình và phần bà ta”, bà Stöhr bảo, “được thôi, kẻ đáng hổ
thẹn chắc chắn không phải là tôi!” Nhưng rồi cuối cùng bà ta không cưỡng
lại được sự cám dỗ của một giải pháp mà bữa nọ bà ta tự hào thông báo với
cả bàn trong sự nhẹ nhõm chung: bà ta tới thẳng ‘văn phòng’ lĩnh ra mười
franc và đề nghị họ ghi khoản nợ ấy vào hóa đơn tính tiền của bà Iltis - bằng
cách ấy bà ta cao tay gài con nợ hay quên kia vào tròng, thật là kẻ cắp gặp
bà già.
Tuyết đã ngừng rơi. Bầu trời hé ra đôi ba chỗ, những đám mây xám màu
chì miễn cưỡng rút lui để mặt trời rụt rè ghé mắt nhìn xuống, nhuộm lên
quang cảnh một làn ánh sáng xanh dìu dịu. Rồi nắng bừng lên rực rỡ. Không
khí buốt giá trong suốt và tinh khiết, mùa đông khoe ra tất cả vẻ đẹp lộng lẫy
của nó vào giữa tháng mười một. Bức tranh phong cảnh bên ngoài mái vòm
ban công, những cánh rừng phủ tuyết trắng như rắc phấn, những khe sâu
được lấp đầy một lớp đệm tuyết êm ái, thung lũng trắng xóa chan hòa ánh
nắng dưới bầu trời xanh biếc, thật tuyệt vời. Đêm đến càng thêm mầu
nhiệm, vầng trăng trước rằm rải ánh xanh mờ ảo xuống thế gian đẹp mê hồn.
Đâu đâu cũng thấy băng tuyết sáng trong như pha lê, lấp lánh như kim
cương. Những vạt rừng chỉ còn hai màu trắng đen tương phản. Đằng sau
