quần áo thể thao mốt mới nhất, may bằng những loại vải vóc sang trọng và
đắt tiền nhất, mặt mày rám nắng đỏ như đồng trong ánh mặt trời mùa đông
và ánh phản quang từ mặt đất phủ tuyết, tất cả chen vai thích cánh đổ về
khoảng sân băng dưới đáy thung lũng cách khu điều dưỡng không bao xa,
hồi mùa hè chỗ ấy vẫn còn là bãi cỏ chơi bóng đá. Âm nhạc nổi lên inh ỏi,
dàn nhạc của khu điều dưỡng ngồi chơi trên cái bục cao giữa dãy chòi gỗ
dựng dọc theo một đầu sân băng hình chữ nhật, sau lưng họ nổi lên sừng
sững dãy núi xanh lam đỉnh nhọn phủ đầy tuyết trắng. Họ đi qua cổng, lách
qua đám đông trên khán đài dốc bao quanh ba mặt sân băng và lựa một chỗ
vừa ý ngồi xem. Các vận động viên trượt băng nghệ thuật trong trang phục
bó sát người, áo dệt kim đen, áo khoác ngoài thêu kim tuyến và viền lông
thú, đua nhau nhún nhảy, lượn quanh, biểu diễn nhiều tư thế, lấy đà nhảy lên
và quay tít. Một cặp múa đôi nam nữ chuyên nghiệp tỏ ra đặc biệt điêu
luyện, tuyệt đối không có đấu thủ, cuối cùng được nổi một điệu kèn chào
mừng và vỗ tay nhiệt liệt. Môn trượt băng tốc độ có sáu vận động viên nam
trẻ mang màu cờ nhiều quốc gia thi đấu với nhau, họ cúi rạp người chắp tay
sau lưng, thỉnh thoảng đưa khăn tay lên miệng, trượt vun vút sáu vòng
quanh khoảng sân chữ nhật rộng thênh thang. Chuông gióng liên hồi lẫn vào
tiếng nhạc. Chốc chốc trên khán đài lại cồn lên tiếng hò reo cổ vũ và tiếng
vỗ tay vang dội.
Nhìn xung quanh hai anh em và người được họ bảo trợ chỉ thấy một đám
đông sặc sỡ muôn màu muôn vẻ. Những người Anh đội mũ Scotland răng
trắng xóa nói tiếng Pháp lục cục với các quý bà thơm lừng từ đầu đến chân
quấn các loại len dạ màu sắc rực rỡ, vài người còn táo bạo mặc quần chứ
không mặc váy. Những người Mỹ đầu tí xíu, tóc chải láng ốp sát vào sọ,
miệng phì phèo tẩu thuốc, mặc áo lông lộn mặt trái ra ngoài. Những người
Nga rậm râu bặt thiệp giàu dã man và những người Hà Lan mang nét Mã Lai
ngồi lẫn lộn giữa đám khán giả Đức và Thụy Sĩ, đâu đâu cũng chỉ nghe thấy
một thứ tiếng Pháp hổ lốn, không biết là giọng vùng Balkan hay vùng Cận
Đông, những miền đất đầy vẻ phiêu lưu có sức hấp dẫn đặc biệt với Hans
Castorp nhưng lại bị Joachim chê là không minh bạch và thiếu trật tự. Giữa
chừng có cả những cuộc thi đấu vui nhộn dành cho trẻ nít, chúng loạng
