bao giờ chàng thấy gương mặt ông cố vấn cung đình quái gở như hôm nay,
dưới chiếc mũ đỏ giả trang: bộ mặt bèn bẹt với cái mũi hếch hỉnh lên, gò má
tím xanh như chàm đổ, cặp mắt trong sòng sõng ầng ậng nước lồi ra dưới
đôi chân mày rậm vàng hoe, và hàng ria mép cắt lệch dựng lên tua tủa như
cọc rào viền trên cặp môi chỉ vểnh có mỗi một bên mép. Vừa nghiêng người
tránh làn hơi nóng nghi ngút bốc lên từ cái liễn ông ta vừa rót từng vá chất
lỏng màu nâu, một hỗn hợp rượu mạnh pha đường nấu cho sôi, vào những
chiếc ly chìa về phía mình, và phân phát một cách hào phóng những câu đùa
giỡn vô duyên, chọc cho đám người xúm xít quanh bàn cười rộ lên từng
chặp.
“Đích thân ông lớn đứng chủ sòng”
, Settembrini hạ giọng bình luận với
một cái vung tay về phía ông cố vấn cung đình, và lập tức bị ai đó kéo đi
chỗ khác. Cả bác sĩ Krokowski cũng có mặt. Thấp lùn, vạm vỡ và chắc nịch,
với chiếc áo choàng lụa đen tay rộng trùm trên đôi vai vuông vức trông ông
ta không khác gì một quân cờ đôminô. Tay xoay xoay ly rượu ngang tầm
mắt, ông ta đứng tươi cười tán chuyện với một nhóm những kẻ hóa trang
thành người khác phái. Âm nhạc nổi lên. Cô bệnh nhân mặt như con heo vòi
kéo vĩ cầm bản ‘Lago’ của Händel
, có gã đàn ông người Mannheim đệm
piano phụ họa, sau đó họ còn chơi thêm một bài sonata của Grieg
, loại âm
nhạc phù hợp cả cho những dịp lễ lạt quốc gia trọng thể lẫn không khí phòng
trà. Khán giả vỗ tay bồm bộp nhiệt tình cổ vũ, cả những người đã sà vào hai
bàn đánh bài được ngả ra tự lúc nào, mặt nạ ngồi xen kẽ với mặt thật, kè kè
bên cạnh là những chai rượu vang ngâm nước đá. Các cánh cửa mở toang,
cho thấy ngoài tiền sảnh cũng có bệnh nhân đứng túm tụm. Một nhóm vây
quanh cái bàn tròn để liễn rượu, chăm chú theo dõi ông cố vấn cung đình
khởi xướng một trò chơi mới. Ông ta trổ tài vẽ không cần nhìn: thân hình dài
thượt lom khom cúi xuống bàn, đầu ngửa lên để ai cũng thấy hai mắt nhắm
tịt, bàn tay to như cái xẻng của ông ta không cần thị giác làm hoa tiêu vẫn
nhanh nhẹn vạch lên mặt sau tấm danh thiếp hình một chú heo nhỏ nhìn
nghiêng, mặc dù đó chỉ là một hình vẽ đơn giản, có tính biểu tượng hơn là tả
thực, nhưng ai cũng nhận ra một chú heo con không nhầm lẫn vào đâu được,
vẽ trong điều kiện mắt vẫn nhắm nghiền. Tiết mục ấy thành công vang dội,
