trên mình tấm áo hoa lộng lẫy sắc màu. Bầu không khí tinh khiết và khô ráo
ấm nồng trong nắng vàng rười rượi, khắp nơi tràn ngập một bản giao hưởng
mùi thơm hoa đồng cỏ nội.
Hai anh em nhận ra Lodovico Settembrini đi sóng đôi cạnh một người lạ
mặt; nhưng ông người Ý về phần mình có vẻ không nhận ra họ hoặc không
muốn nhận ra, vì vừa thoáng thấy họ ông ta đã vội quay đầu sang phía người
bạn đồng hành, say sưa hoa tay múa chân tiếp tục câu chuyện, thậm chí còn
cố rảo bước đi nhanh về phía trước. Đến lúc bị hai người trẻ tuổi bắt kịp và
vui vẻ cất tiếng chào thì ông ta làm bộ ngạc nhiên đầy thú vị, luôn miệng
kêu “Cha chả” và “Trời đất quỷ thần ơi!”, nhưng sau đó lại chùng chình
giảm tốc độ có ý đợi cho họ đi qua luôn. Hai anh em không hiểu ý, tức là họ
cố tình không hiểu ý ông ta, bởi họ thấy ý đồ ấy thật vô nghĩa. Thành thực
vui mừng vì gặp lại ông ta sau một thời gian dài vắng bóng, họ dừng lại giữa
đường niềm nở hỏi han tình hình sức khỏe ông ta, đồng thời lịch thiệp nhìn
sang phía người lạ chờ được giới thiệu. Vậy là ông văn sĩ buộc phải làm cái
điều đối với hai người trẻ tuổi là điều tự nhiên nhất trần đời nhưng chẳng
hiểu sao ông ta lại muốn tránh, tức là giúp họ làm quen với người bạn đồng
hành của ông ta - và như thế thủ tục chào hỏi diễn ra trong lúc cả mấy người
dùng dằng nửa đi nửa ở, đưa tay chéo qua ông Settembrini để bắt tay nhau,
trong khi ông này bằng những lời lẽ vui nhộn và cử chỉ sinh động giới thiệu
từng người một.
Hai người trẻ tuổi được biết đại khái người lạ đi với Settembrini tên gọi
Naphta, cùng tầm tuổi với ông người Ý và đồng thời là người ở chung nhà
trọ với ông này: cả hai đều thuê lại phòng của Lukaček, ông thợ may trang
phục phụ nữ dưới Làng. Naphta là một người đàn ông nhỏ thó gầy gò, mày
râu nhẵn nhụi với một gương mặt xấu xí lạ thường, có thể nói không ngoa là
xấu đến nỗi nhìn đau cả mắt, chí ít thì đó cũng là cảm giác của hai anh em
họ. Tất cả các đường nét trên mặt ông ta đều như chọc vào mắt người đối
diện: sống mũi cao gồ lên và chóp mũi diều hâu áp đảo toàn bộ khuôn mặt,
cặp môi mỏng dính mím chặt chỉ còn là một vạch thẳng căng, đôi tròng mắt
kính dày cộp làm cho bộ gọng thép bỗng trở nên quá mỏng manh, không
khác gì hai tấm lá chắn che trước cặp mắt xám với cái nhìn loang loáng, cả
