Ông lãnh sự không đừng được cứ phải liếc mắt sang ngang nhìn trộm
chàng. Hans Castorp không hỏi thăm ai ở quê hương. Chàng dửng dưng đón
nhận những lời nhắn gửi của người thân mà James chuyển tới cho chàng, cả
lời chào của Joachim, và được biết anh chàng đã gia nhập trung đoàn của
mình, mặt mũi sáng trưng như có đèn thắp bên trong, vừa sung sướng vừa tự
hào; chàng cảm ơn mà không đả động thêm một câu nào về tình hình chốn
quê nhà. Lòng bồn chồn một nỗi bất an không rõ bắt nguồn từ thái độ của
người cháu hay ẩn náu trong chính bản thân ông, trong tâm trạng hồi hộp
của người đi xa, James háo hức nhìn khắp chung quanh mà chẳng ghi nhận
được mấy tí phong cảnh vùng sơn cước, hít vào một hơi đầy lồng ngực rồi
vừa thở ra vừa tấm tắc khen ngợi bầu không khí tuyệt hảo trên cao. Dĩ nhiên,
người ngồi bên cạnh ông đáp, không phải vô cớ mà không khí ở đây nổi
tiếng khắp thế giới. Nó có những đặc tính hiếm thấy. Mặc dù nó thúc đẩy
quá trình trao đổi chất làm tiêu hao năng lượng nhưng cơ thể vẫn tích thêm
đạm. Mặc dù nó có khả năng chữa lành những căn bệnh ẩn nấp trong mỗi
người nhưng thoạt đầu nó lại tạo điều kiện thuận lợi cho các căn bệnh ấy
phát ra, bằng cách tăng cường hoạt động trao đổi chất trong cơ thể, có thể
nói không ngoa rằng nó khuyến khích cho bệnh tật tưng bừng phát triển...
Chẳng biết ông có nghe nhầm không - bệnh tật mà lại tưng bừng? - Chính
thế. Không lẽ ông chưa bao giờ để ý thấy sự phát bệnh có cái gì đó rất nhộn
nhịp, giống như một hình thức mở hội trong cơ thể? - “Lẽ dĩ nhiên, đương
nhiên là thế”, người cậu hấp tấp tán thành, gặp khá nhiều khó khăn với cái
hàm dưới không kiểm soát được cứ đập lụp cụp vào hàm trên, và tuyên bố
thêm rằng mình có thể ở lại tám ngày, đúng ra là một tuần, tức là bảy ngày,
nhưng cũng có thể chỉ sáu ngày thôi. Và như đã nói, bằng vào hình thức đã
có vẻ hoàn toàn khỏe mạnh của Hans Castorp, chắc chắn nhờ khóa điều
dưỡng kéo dài vượt tất cả các dự tính ban đầu, ông ta cho rằng đến lúc ấy
người cháu có thể theo mình về nhà luôn một thể.
“Chà, sự thể đâu có đơn giản thế”, Hans Castorp bảo. Cậu James nói y
chang giọng điệu người ở dưới kia. Cứ đợi đấy, vài bữa nữa làm quen và hội
nhập vào nếp sinh hoạt ở trên này rồi cậu sẽ thấy khác ngay. Quan trọng là
phải điều trị dứt điểm cho lành hẳn bệnh, yếu tố dứt điểm có tính chất quyết
