gian phòng ăn với bảy dãy bàn. Joachim thình lình bị nghẹn nặng đến mức
gần như ngạt thở. Trong lúc Joachim ho sặc sụa sau tấm khăn ăn và bà
Magnus, người ngồi kế bên chàng, theo kinh nghiệm cổ truyền đập thật
mạnh vào lưng người bị sặc, thì mắt họ tình cờ gặp nhau theo một lối làm
Hans Castorp thấy sợ hơn cả bản thân cái tai nạn trong lúc ăn mà xét cho
cùng ai cũng có thể gặp phải. Rồi Joachim cụp mắt xuống và rời khỏi bàn,
tấm khăn ăn che mặt, chàng ra ngoài ho cho thả cửa.
Khoảng mươi phút sau chàng quay trở lại, tươi cười, mặc dù mặt còn hơi
tái, một lời xin lỗi trên môi về sự bất nhã của mình, và tiếp tục bữa ăn thịnh
soạn. Sau đó người ta quên bẵng chuyện ấy, không ai nhắc nhở nửa lời đến
sự cố nhỏ nhặt vừa rồi. Nhưng một vài ngày sau đó, lần này không phải
trong bữa tối mà là bữa điểm tâm thứ hai, sự cố ấy lại diễn ra, tuy nhiên lần
này không có sự trao đổi ánh mắt, ít nhất là ánh mắt hai anh em họ, vì Hans
Castorp cúi gằm mặt trên đĩa làm bộ ăn tiếp. Sau bữa ăn họ không thể im
lặng như lần trước mà cảm thấy phải có vài lời thanh minh, và Joachim càu
nhàu rủa mụ Mylendonk chết tiệt đã nhét vào đầu chàng chuyện nghẹn với
sặc bằng câu hỏi dớ dẩn chẳng đâu vào đâu của mụ, làm chàng cứ như bị bỏ
bùa, quỷ tha ma bắt mụ đi. Ừ, chắc đấy cũng là một dạng tự kỷ ám thị, Hans
Castorp đồng tình - nửa đùa nửa thật, mặc dù khía cạnh nghiêm trọng của
vấn đề. Và Joachim, sau khi tìm được một cái tên cho hiện tượng ấy, đã có
cách chống lại sự phù phép kia một cách khá hiệu quả: chàng đặc biệt cẩn
thận khi ăn uống, và không mắc nghẹn nhiều hơn những người chẳng bị phù
phép. Khoảng chín hay mười ngày sau chàng mới lại bị nghẹn thêm lần nữa,
lần này không ai nói năng gì.
Thế nhưng chàng bị gọi xuống trình diện Rhadamanthys đột xuất, ngoài
lịch khám định kỳ. Bà y tá trưởng là người sắp đặt chuyện ấy, và đó quả là
một sáng kiến hay; bởi một khi ông cố vấn cung đình có dụng cụ soi thanh
quản thì đây đúng là lúc nên lôi đồ vật thông thái này ra khỏi tủ để dò tìm
nguyên nhân chứng khản cổ dai dẳng của Joachim, dạo này tệ hại đến nỗi có
lúc chàng mất tiếng hàng giờ liền, và cả chứng đau họng không chịu biến
hẳn mà vẫn xuất hiện trở lại mỗi khi chàng quên uống thuốc tăng tiết dịch
bôi trơn niêm mạc - đấy là chưa kể, mặc dù Joachim không mắc nghẹn nhiều
