phương diện, cụ thể là về tầm vóc, ưu thế không thể chối cãi chắc chắn
thuộc về nhân vật đến sau. Đó là những ý nghĩ hiện ra trong đầu Hans
Castorp trong những giờ chàng nằm suy ngẫm ngoài ban công. Chàng phải
thừa nhận rằng, hai nhà sư phạm với những cuộc khẩu chiến bất tận tranh
giành linh hồn tội nghiệp của chàng bên cạnh Peeperkorn bỗng trở nên bé
nhỏ như những người lùn, và chàng thầm giễu cợt gọi họ bằng cái từ nhân
cách lớn kia trong cơn say vương giả đã dùng để gọi chính chàng: những kẻ
“ba hoa chích chòe”. Nhưng chàng cũng thực sự vui mừng vì nhờ được họ
dạy dỗ đến nơi đến chốn nên mới có cơ may tiếp cận với một nhân cách lớn.
Việc nhân cách lớn này là bạn đồng hành của Clawdia Chauchat, và như
thế đồng thời là một yếu tố gây rối trầm trọng, lại là chuyện khác, Hans
Castorp tuyệt đối không để chuyện ấy ảnh hưởng đến đánh giá của mình.
Chàng không để nó làm suy suyển thái độ tôn trọng chân thành mặc dù thi
thoảng có hơi láu cá của mình đối với một người đàn ông có tầm vóc lớn,
chỉ vì người ấy chung ngân sách đi đường với người phụ nữ đã cho Hans
Castorp mượn một cái bút chì trong đêm hội hóa trang. Chàng không phản
ứng, đó là bản tính của chàng - mặc dù thể nào cũng có người trong chúng ta
lên án thái độ ấy là ‘thiếu cá tính’ và sẽ hài lòng hơn nếu chàng tỏ ra căm
ghét Peeperkorn và tránh mặt ông ta và trong thâm tâm chỉ gọi ông ta là một
con lừa già lập dị tối ngày say xỉn. Không những không làm thế mà chàng
còn cúc cung tận tụy đến thăm mỗi khi ông ta lên cơn sốt rét và ngồi bên
giường trò chuyện hàng giờ với ông ta - tất nhiên “trò chuyện” ở đây phù
hợp với phần đóng góp của chàng hơn là của nhân cách lớn Peeperkorn - và
với lòng ham hiểu biết của tuổi trẻ trên con đường đi tìm học vấn, chàng để
cho nhân cách ấy thấm vào mình. Chàng làm đúng như thế, và chúng tôi
cũng kể lại hoàn toàn trung thực, chấp nhận cái rủi ro có thể ai đó trong các
độc giả liên tưởng đến Ferdinand Wehsal, người trước kia ưa xun xoe cầm
áo khoác cho Hans Castorp. Không thể có một sự liên hệ hay so sánh ở đây.
Nhân vật chính của chúng ta không phải là Wehsal. Chàng không có một
tâm hồn thảm hại. Chàng không để cho tình cảm lãng mạn chi phối, nói
trắng ra là không để cho đàn bà quyết định mối quan hệ của mình với những
người đàn ông khác. Trung thành với nguyên tắc không kể về chàng tốt hơn
