rón rén quay trở lại để đóng góp vài lời vào câu chuyện giữa hai người, hay
như Hans Castorp mơ hồ cảm thấy, chủ yếu là để canh chừng họ. Tất nhiên
rồi! Cô ta đủ tự tin để trở về ‘Sơn trang’ với một nhân cách lớn, nhưng vẫn
không tránh khỏi lo lắng khi thấy con người đã đợi cô ta lâu đến thế ở đây tự
nhiên lại công khai bày tỏ lòng ngưỡng mộ nhân cách lớn kia, vậy nên cô ta
mới thở ra cái giọng “cứ việc” và “chớ nên”. Nghĩ đến đó Hans Castorp bất
giác mỉm cười, chàng làm bộ cúi xuống phủi đầu gối để giấu nụ cười của
mình mà lòng dạ như bốc lửa vì sung sướng.
Chàng được Peeperkorn mời uống một ly, rót từ chai rượu để trên cái bàn
đầu giường. Trong những tình huống như hôm nay, ông người Hà Lan bảo,
tốt nhất là lại tiếp tục ở chỗ tối hôm qua bỏ dở, và chất lỏng sủi tăm này làm
nhiệm vụ giải khát cũng không thua gì nước sô đa. Ông ta cụng ly với Hans
Castorp, và anh chàng trẻ tuổi vừa nhấm nháp chất nước cay vừa quan sát
bàn tay thủ lĩnh lấm tấm tàn nhang móng dài và nhọn thò ra từ cửa tay áo gài
nút ôm khít lấy cổ tay, nhìn bàn tay ấy nhấc cái ly thủy tinh đưa lên miệng,
cặp môi rộng te tua gặp vành ly và lượng chất lỏng bị hút cạn dần theo nhịp
nâng lên hạ xuống của cục yết hầu người lao động hay bức tượng bán thân.
Rồi họ trao đổi về chai thuốc để trên bàn, thứ chất lỏng màu nâu mà
Peeperkorn miễn cưỡng uống một muỗng đầy từ tay Madame Chauchat theo
lời nài ép của cô ta. Đó là thuốc hạ sốt, thành phần chính là ký ninh.
Peeperkorn cho vị khách nếm thử một ít để biết cái vị đắng nghét hăng hắc
mùi rễ cây rất đặc trưng của nó, và kể rất nhiều về công trạng của ký ninh,
loại dược liệu không chỉ nổi tiếng về tác dụng diệt trùng và điều tiết thân
nhiệt mà còn được ca tụng là liều thuốc tăng lực hiệu nghiệm: nó làm giảm
lượng đạm tiêu hao, tăng hấp thụ dinh dưỡng, tóm lại là một loại thuốc bổ
gây phấn chấn cho cơ thể, giúp tăng cường, thức tỉnh và hồi sinh sự sống,
không những thế nó còn là một thứ ma túy, uống nó người ta cũng có thể
phê - nói đến đây ông ta lại làm cái cử chỉ đùa giỡn như tối hôm qua với
những ngón tay đưa lên và mái đầu nghiêng nghiêng tinh quái, và trông lại
giống hệt một ông thầy cúng đa thần khi làm lễ.
Phải, đó là một thứ thuốc kỳ diệu, loại vỏ cây chữa bệnh này! Ngành dược
học của lục địa chúng ta mới biết đến công dụng của nó khoảng ba trăm năm
