định tất cả trong thế giới vật chất, những cái khác chỉ là tương đối. Cả ký
ninh cũng là chất độc chữa bệnh, một trong những loại mạnh nhất. Bốn gram
là đủ để gây ra các triệu chứng ù tai, chóng mặt, ngạt thở, rối loạn thị giác
tương tự như chất atropine
, làm người ta ngộ độc như say rượu. Vì thế các
công nhân làm việc trong xưởng bào chế ký ninh hay bị viêm mắt, sưng
miệng và lở da. Rồi ông ta say sưa kể về cây ký ninh tên gọi cinchona, về
quê hương của nó là các khu rừng nguyên sinh trên dãy Cordillera
cao ba ngàn thước, từ đó vỏ loài cây ấy mãi sau này mới được đưa về Tây
Ban Nha và được biết đến dưới cái tên ‘thuốc bột dòng Tên’ - trong khi
những người thổ dân Nam Mỹ đã biết đến công dụng của nó từ lâu. Ông ta
kể về những đồn điền khổng lồ chính phủ Hà Lan mở ra trên đảo Java để
trồng cây cinchona, từ đó mỗi năm nhiều triệu pound
những cuộn vỏ cây
hung hung đỏ giống như vỏ quế được chở bằng tàu thủy về Amsterdam và
London... Các lớp vỏ của loài cây ấy, Peeperkorn bảo, từ tầng biểu bì đến
tầng sinh gỗ đều là dược liệu với những tính chất quý giá và hoạt tính đặc
biệt cao, cả tốt cũng như xấu - kiến thức về ma túy của các dân tộc da màu
hơn chúng ta xa lắc. Trên một vài hòn đảo phía Đông New Guinea những
người trẻ tuổi biết cách chế ra một loại bùa tình từ vỏ một loài cây độc,
giống như cây antiaris toxicaria
trên đảo Java, hay cây manzanilla
, loài
cây tỏa mùi thơm ra không khí chung quanh làm người và thú vật hít phải bị
ngộ độc có thể mê man cho đến chết - vậy là họ lấy vỏ loài cây này tán ra
thành bột, trộn với dừa bào rồi đem cuộn vào lá chuối nướng lên. Sau đó họ
lừa lúc cô nàng kiêu kỳ ngủ say đem vẩy chất nước vắt ra từ đó lên mặt cô
ta, thế là cô ta sẽ chết mê chết mệt anh chàng có bùa tình. Nhưng cũng có
khi rễ cây mới là bộ phận chứa độc tố, như rễ một loài dây leo trên quần đảo
Mã Lai gọi là cây strychnos tieuté, từ rễ cây ấy và nọc rắn thổ dân chế ra
upas-radscha, một loại chất độc cực mạnh, nếu lọt vào mạch máu, ví dụ như
bị trúng tên, sẽ dẫn đến một cái chết cực nhanh - nhưng không ai có thể giải
thích được cho Hans Castorp rõ điều đó diễn ra như thế nào. Chỉ có một điều
chắc chắn, đó là chất độc upas về hoạt tính rất giống strychnin
... Và
Peeperkorn ngồi thẳng dậy trên giường, bàn tay thủ lĩnh chốc chốc lại cầm
ly rượu run run đưa lên cặp môi tơi tả uống những ngụm lớn. Ông ta bắt đầu
