kể về cây mắt quạ
trên bờ biển Coromandel
, từ những chùm quả màu
vàng của nó - do đó mà có cái tên ‘mắt quạ’ - người ta chế ra được loại
alkaloid hoạt tính cao nhất, tên gọi strychnin. Ông ta hạ giọng gần như thầm
thì, những nếp nhăn dồn dập xô lại trên vầng trán, kể về những cành cây
khẳng khiu xám như tro, những chiếc lá xanh bóng láng và những bông hoa
vàng lợt của loài cây này, chàng Hans Castorp trẻ tuổi vẽ ra trước mắt hình
ảnh một cái cây vừa tiêu điều vừa sặc sỡ dị thường, và cảm thấy một nỗi sợ
bí hiểm dâng lên trong dạ.
Tới đây Madame Chauchat xen vào bảo có lẽ Peeperkorn đã thấm mệt vì
cuộc trò chuyện quá dài, sợ rằng ông ta sẽ lại lên cơn sốt, và mặc dù cô ta rất
không muốn cắt ngang câu chuyện của họ, nhưng xin Hans Castorp thông
cảm và hiểu cho rằng hôm nay thế là đủ rồi. Tất nhiên chàng hiểu và đứng
lên cáo từ ngay. Nhưng sau đó chàng còn nhiều lần quay trở lại và trong
những tháng tiếp theo người ta thấy chàng thường xuyên ngồi bên giường
người bệnh vương giả sau mỗi trận sốt, có Madame Chauchat ý tứ canh
chừng, thi thoảng đóng góp một câu và đi ra đi vào bằng những bước chân
rón rén. Cả trong những ngày Peeperkorn không bị cơn sốt hành hạ chàng
cũng có mặt nhiều giờ đồng hồ bên ông ta và cô bạn đồng hành đeo ngọc
trai của ông ta. Bởi nếu ông người Hà Lan không nằm liệt giường thì hiếm
khi ông ta bỏ lỡ cơ hội tụ tập tiệc tùng cờ bạc sau bữa tối, mỗi lần thành
phần tham dự một khác, khi thì trong phòng giải trí như bữa đầu tiên, khi thì
trong khách sạn, và như đã thành lệ, Hans Castorp luôn luôn ngồi giữa
người đàn bà cẩu thả và người đàn ông vương giả. Ra ngoài họ cũng đi cùng
nhau, cùng làm nhiệm vụ dạo chơi với sự tham dự của các ông Ferge và
Wehsal, chẳng bao lâu sau thêm cả Settembrini và Naphta, hai đối thủ về tư
tưởng mà người ta khó lòng tránh mặt. Thực ra Hans Castorp không có ý
tránh mặt họ mà còn vui mừng giới thiệu họ với Peeperkorn và cả với
Clawdia Chauchat. Chàng không thèm đếm xỉa đến chuyện hai ông thầy hay
cãi này có muốn làm quen với những người kia hay không, ngấm ngầm tin
chắc rằng nhu cầu sư phạm của họ cao đến nỗi thà chấp nhận thêm một đám
khán giả bất đắc dĩ còn hơn mất hẳn cơ hội trình bày những luận điểm của
họ trước đối tượng giáo dục đáng giá là chàng.
