mấp máy vài lời không rõ rệt. Cũng như mọi khi, rượu đỏ và cà phê luôn
chực sẵn trong tầm tay với: bộ đồ pha cà phê đặt trên một chiếc ghế gần
giường đọng ngấn nâu sau khi sử dụng - quý ngài mới dùng xong cữ chiều,
rất đậm và rất nóng, với đường và sữa như thường lệ, và đang toát mồ hôi
đầm đìa. Gương mặt vương giả dưới mớ tóc trắng phau phau đỏ ửng, những
giọt mồ hôi lấm tấm đọng đầy trán và môi trên.
“Tôi đổ mồ hôi một chút”, ông ta bảo. “Xin chào, ông bạn trẻ. Ngược lại
là đằng khác. Mời ông ngồi! Đổ mồ hôi sau khi uống đồ nóng là một biểu
hiện yếu sức. Ông làm ơn - đúng rồi. Chiếc khăn tay. Rất cảm ơn.” Sắc đỏ
trên mặt ông ta rút lui rất nhanh nhường chỗ cho màu vàng bủng, màu chủ
đạo trên gương mặt người đàn ông tầm vóc này sau mỗi cơn sốt ác tính.
Trận sốt tứ nhật sáng hôm nay rất dữ dội, ở cả ba giai đoạn: rét, nóng và đổ
mồ hôi, giờ đây đôi mắt ti hí bạc màu của Peeperkorn lờ đờ ném ra một tia
nhìn mệt mỏi dưới những đường kẻ đầy ấn tượng trên vầng trán rộng. Ông
ta bảo:
“Đó là - đúng thế, ông bạn trẻ. Tôi muốn nói rằng - cái từ ấy là ‘rất đáng
khen’. Dứt điểm. Cảm ơn ông chịu mất thời gian đến thăm một ông lão già
nua bệnh tật -”
“Mất thời gian ư?” Hans Castorp đáp. “Không đâu, thưa quý ngài
Peeperkorn. Tôi mới là người cần phải cảm ơn vì được ngồi một lát ở đây,
tôi mới là người được hưởng lợi chứ không phải ông, tôi đến đây hoàn toàn
vì sự ích kỷ của bản thân. Thêm vào đó, sao ông lại dùng một khái niệm rất
sai lệch như thế - ‘một ông lão già nua bệnh tật’ là thế nào! Không ai nghĩ
ông là một người như vậy. Nó gợi lên một hình ảnh hoàn toàn sai lệch về
ông.”
“Được rồi, được rồi”, quý ngài bảo và khép mi mắt lại vài giây, mái đầu
vương giả với cái cằm chìa ra ngả xuống gối, những ngón tay móng dài chắp
lại trên bộ ngực quốc vương đồ sộ nổi vồng lên dưới lần vải áo. “Tốt lắm,
ông bạn trẻ, hay nói đúng hơn, ông có ý tốt, tôi biết. Chiều hôm qua vui quá
- đúng thế, mới chiều hôm qua thôi, trong cái quán ấy - tôi quên mất tên rồi -
chúng ta đã được thưởng thức món xúc xích Ý tuyệt hảo với trứng bác và
loại rượu quê mộc mạc -”
