Chúa tạo ra, là một thảm họa vũ trụ, một nỗi kinh hoàng không thể tả...”
Ông ta uống một hơi.
“Xin cho phép tôi được đỡ ly rượu của ông, thưa quý ngài Peeperkorn”,
Hans Castorp nói. “Theo dõi mạch tư duy của ông tôi học hỏi được rất
nhiều. Ông phát triển ở đây một luận thuyết thần học, trong đó loài người
được trao cho một chức năng cao quý nhất, mặc dù có lẽ hơi phiến diện và
thuần tín ngưỡng. Trong quan điểm của ông, nếu tôi được phép nói điều này,
có một sự khắc kỷ đến không khoan nhượng làm tôi hơi lo sợ. Xin ông thứ
lỗi, tất nhiên mọi nghiêm khắc về tín ngưỡng đều làm cho những con người
nhỏ bé tầm thường lo sợ. Tôi không hề có ý định sửa lưng ông, mà chỉ muốn
dẫn chứng phát biểu của ông để quay trở lại những ‘thành kiến’ nhất định
ông quan sát thấy trong cách đối xử của ông Settembrini với Madame. Tôi
biết ông Settembrini đã từ lâu, nhiều ngày nhiều tháng nhiều năm rồi. Và tôi
có thể đảm bảo với ông rằng, những thành kiến của ông ta, nếu như có thật,
không bao giờ mang tính chất nhỏ nhen tiểu thị dân, nghĩ đến điều đó thôi
cũng đủ nực cười rồi. Đó chỉ có thể là những thành kiến ở bình diện cao
hơn, không mang tính cá nhân, những thành kiến thuộc về nguyên tắc giáo
dục chung mà thú thực là ông Settembrini thường áp dụng để uốn nắn tính
chất ‘học sinh cá biệt của trường đời’ của tôi - nhưng tôi lạc đề quá xa rồi.
Đó là một đề tài quá phức tạp mà tôi không thể chỉ bằng vài lời...”
“Vậy ra ông yêu Madame?” Quý ngài đột ngột hỏi và quay gương mặt
vương giả với đôi môi đau đớn tả tơi và cặp mắt nhỏ nhạt màu dưới những
đường hoa văn trán về phía người đến thăm... Hans Castorp giật mình.
Chàng lắp bắp:
“Tôi... Tức là... Đương nhiên là tôi ngưỡng mộ Madame Chauchat với
tính cách...”
“Xin phép ông!” Peeperkorn nói, đưa tay ra phía trước làm cử chỉ ngăn
lời chàng. “Xin ông cho phép tôi”, ông ta nói tiếp, sau khi đã dọn được chỗ
cho những điều mình muốn nói, “cho phép tôi nhắc lại rằng tôi không hề có
ý trách móc quý ông người Ý kia đã có khi nào vi phạm lề thói xã giao - tôi
không trách móc bất kỳ ai, không một người nào cả. Nhưng tôi nhận thấy -
lúc này đây tôi thực sự vui mừng - Tốt lắm, ông bạn trẻ. Tuyệt đối tốt đẹp.
