cần một lời giải thích, một lời giải thích cho đến giờ phút này ông vẫn còn
nợ tôi. Bây giờ ông đã muốn trả món nợ ấy chưa?”
‘A, thế là ông ta cũng nhận ra’, Hans Castorp thầm nghĩ và càng chăm
chú nhìn vết rượu đỏ, thậm chí còn dùng đầu ngón tay giữa cạo cạo một chỗ.
‘Thực ra lúc ấy mình muốn ông ta nhận ra, mình muốn mọi sự hai năm rõ
mười, nếu không mình đã chẳng nói. Nhưng bây giờ? Tim mình sao nhảy
nhót dữ thế này. Một cơn giận lôi đình sẽ giáng xuống đầu mình? Chắc mình
cũng nên để ý xem nắm đấm ông ta ở đâu, có thể nó đang lơ lửng trên đầu
mình rồi? Mình đã tự đâm đầu vào bẫy, bây giờ kẹt cứng trong một tình
huống hết sức trớ trêu và đặc biệt hiểm nghèo!”
Thình lình chàng cảm thấy một bên cổ tay mình, bên phải, bị bàn tay
Peeperkorn nắm chặt.
‘Bây giờ ông ấy tóm chặt tay mình!’ Chàng nghĩ. ‘Nhưng mà nực cười
chưa, tại sao mình lại ngồi chịu trận như con chó cụp đuôi thế này! Mình có
làm gì nên tội với ông ấy không? Không một mảy may. Đúng ra người đầu
tiên bị thiệt hại là ông chồng ở Daghestan. Rồi đến người này người kia. Rồi
đến mình. Ông ta đang là người giữ cúp, còn kêu ca cái nỗi gì? Nhưng sao
tim mình lại nhảy lồng lên thế này? Đã đến lúc mình phải ngẩng đầu lên và
nhìn thẳng vào gương mặt vương giả của ông ta, dù là với tất cả sự kính cẩn
dành cho một nhân cách lớn!”
Và chàng làm thế. Gương mặt vương giả của nhân cách lớn ấy vàng khè,
đôi mắt bắn ra tia nhìn bạc phếch dưới những nếp nhăn chụm lại trên trán,
cặp môi te tua cay đắng. Họ nhìn xoáy vào mắt nhau, người đàn ông già
vương giả và người đàn ông trẻ không có gì nổi bật, người này vẫn nắm chặt
cổ tay người kia. Cuối cùng Peeperkorn lên tiếng giọng khẽ khàng:
“Ông là người tình của Clawdia, khi nàng ở đây lần trước.”
Hans Castorp để đầu gục xuống một lần nữa, nhưng lập tức ngẩng lên
ngay và nói sau khi hít vào thật sâu:
“Thưa quý ngài Peeperkorn! Tôi không muốn nói dối ông một chút nào,
và đang cố tìm cách tránh điều đó, nhưng không dễ. Tôi sẽ là một kẻ huênh
hoang khoác lác nếu trả lời rằng đúng, và sẽ là một thằng nói dối nếu bảo
điều đó là sai. Vậy đấy. Tôi đã cùng sống dưới mái nhà này một thời gian
